L’Europe réduit la recherche des prochains astronautes et envisage des vols en équipage
BERLIN — L’Agence spatiale européenne a réduit la liste des candidats pour sa prochaine génération d’astronautes, y compris des dizaines de personnes souffrant d’un handicap physique.
L’agence a annoncé l’année dernière qu’elle avait reçu un nombre record de 22 589 candidatures de personnes espérant devenir la prochaine génération de voyageurs de l’espace du continent.
L’ESA a déclaré mardi qu’elle avait réduit ce nombre à moins de 1 400 – dont 29 souffrent d’un handicap physique – et espère réduire la liste des candidats sélectionnés à plusieurs dizaines d’ici la fin de l’année pour les quatre à six postes de son programme de formation des astronautes.
Le directeur général de l’agence, Josef Aschbacher, a déclaré que le processus de sélection serait accompagné d’une étude de faisabilité pour déterminer les implications du choix de candidats handicapés « mais, oui, nous sommes engagés à l’ESA à ouvrir l’espace à tous. »
Depuis des décennies, l’ESA s’appuie sur ses homologues russes et américains pour lancer des astronautes dans l’espace. Actuellement, l’agence a plusieurs places réservées sur des lancements commerciaux américains. Mais M. Aschbacher a déclaré que l’Europe pourrait finalement obtenir son propre vaisseau spatial avec équipage si les États membres de l’ESA approuvent l’idée lors d’une réunion plus tard dans l’année.
« Nous ne parlons pas seulement de lancements, nous parlons d’exploration humaine », a-t-il déclaré, ajoutant que les futures missions chercheraient à envoyer des astronautes sur la lune « et au-delà ».
Entre-temps, l’agence continuera à développer ses capacités robotiques, notamment un vaisseau spatial capable de transporter de grandes charges sur la Lune qui soutiendrait des missions conjointes avec des partenaires tels que la NASA.
L’ESA commence également à travailler sur une sonde qui volerait vers une lune de glace, comme Encelade de Saturne, pour récupérer un échantillon et le ramener sur Terre.
« Il se pourrait qu’il y ait une vie très simple et primitive dans l’eau sous la couche de glace », a déclaré Aschbacher.
L’un des défis est qu’avec la technologie actuelle, le voyage aller-retour pourrait prendre des décennies.
Le temps est également un facteur dans le remplacement d’un des satellites scientifiques de l’ESA, Sentinel 1-B, qui a cessé de fonctionner correctement fin décembre.
Simonetta Cheli, directrice de l’observation de la Terre de l’agence, a déclaré que la cause profonde du dysfonctionnement était encore à l’étude et qu’il était trop tôt pour dire si le modèle successeur, Sentinel 1-C, devra être modifié pour éviter de subir le même sort.
Tout retard dans le remplacement de Sentinel 1-B pourrait causer des problèmes aux scientifiques qui dépendent des données du satellite pour leurs recherches, notamment sur le changement climatique.
« Bien sûr, nous devrions essayer de chercher des options pour lancer le satellite le plus tôt possible si 1-B arrive à la fin de sa propre vie », a déclaré Cheli.