L’agence spatiale européenne entre dans l’histoire avec le premier parastronaute
L’Agence spatiale européenne est entrée dans l’histoire mercredi en sélectionnant un amputé pour faire partie de son nouveau groupe d’astronautes, complétant cela par un engagement sans précédent à envoyer un jour une personne handicapée physique dans l’espace.
John McFall, un ancien paralympien britannique de 41 ans qui a perdu sa jambe droite dans un accident de moto à l’âge de 19 ans, a qualifié sa sélection de « véritable tournant et marque dans l’histoire ».
« L’ESA s’est engagée à envoyer un astronaute avec un handicap physique dans l’espace… C’est la première fois qu’une agence spatiale s’efforce de se lancer dans un projet comme celui-ci, et cela envoie un message vraiment très fort à l’humanité », a-t-il ajouté. il a dit.
Le parastronaute nouvellement créé rejoint cinq astronautes de carrière dans la sélection finale dévoilée lors d’une conférence de presse à Paris qui a été l’aboutissement de la première campagne de recrutement de l’agence en plus d’une décennie visant à apporter de la diversité aux voyages spatiaux.
La sélection comprenait la Française Sophie Adenot et la Britannique Rosemary Coogan pour répondre au fait que les femmes dans les voyages spatiaux européens restent largement sous-représentées. Il n’y avait cependant aucune personne de couleur parmi les nouvelles recrues. La campagne d’embauche n’abordait pas spécifiquement la diversité ethnique, mais soulignait à l’époque l’importance de « représenter toutes les composantes de notre société ».
McFall suivra un chemin différent de celui de ses collègues astronautes en participant à une étude de faisabilité révolutionnaire explorant si le handicap physique nuira aux voyages dans l’espace. A ce jour, aucune grande agence spatiale occidentale n’a envoyé de parastronaute dans l’espace, selon l’ESA.
« J’ai perdu ma jambe il y a plus de vingt ans, j’ai eu l’opportunité d’être un athlète paralympique et je me suis vraiment exploré émotionnellement… Tous ces facteurs et difficultés dans la vie m’ont donné confiance et force — la capacité de croire en moi-même que je peux faire tout ce qui me passe par la tête », a-t-il ajouté.
L’étude de faisabilité, qui durera deux à trois ans, examinera les obstacles de base pour un parastronaute, y compris l’impact d’un handicap physique sur la formation à la mission et si des modifications des combinaisons spatiales et des aéronefs sont nécessaires.
Le directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, David Parker, a déclaré que la route était encore longue pour McFall, mais a décrit le nouveau recrutement comme une ambition de longue date.
Parker a dit que cela avait commencé par une question. « Peut-être qu’il y a des gens qui sont presque surhumains dans la mesure où ils ont déjà surmonté des défis. Et pourraient-ils devenir astronautes ? »
Parker dit également qu’il « pense » que c’est peut-être la première fois que le mot « parastronaute » est utilisé, mais « je n’en revendique pas la propriété ».
« Nous disons que John (McFall) pourrait être le premier parastronaute, cela signifie quelqu’un qui a été sélectionné par le processus de sélection régulier des astronautes mais qui a un handicap qui l’aurait normalement exclu », a-t-il déclaré.
Parker a déclaré qu’il faudrait au moins cinq ans avant que McFall n’aille dans l’espace en tant qu’astronaute – en cas de succès.
Les nouvelles recrues faisaient partie des plus de 22 000 candidats qui se sont présentés dans le cadre de la campagne d’embauche annoncée en février de l’année dernière par l’équivalent européen de la NASA, dont plus de femmes que jamais et quelque 200 personnes handicapées ont postulé.
L’ESA a spécifiquement recherché des personnes handicapées physiques, pour un effort audacieux visant à déterminer quelles adaptations seraient nécessaires aux stations spatiales pour les accueillir.
Outre-Atlantique, Houston prend acte. Dan Huot, un porte-parole du Johnson Space Center de la NASA, qui abrite le corps des astronautes de l’agence américaine, a déclaré à l’AP que « nous, à la NASA, suivons avec beaucoup d’intérêt le processus de sélection des para-astronautes de l’ESA ».
Huot a reconnu que « les critères de sélection de la NASA restent actuellement les mêmes », mais a déclaré que l’agence était impatiente de travailler avec les « nouveaux astronautes du futur » de partenaires tels que l’ESA.
La NASA a souligné qu’elle disposait d’un processus soucieux de la sécurité pour contrôler les futurs astronautes qui pourraient être placés dans des situations mettant leur vie en danger.
« Pour une sécurité maximale de l’équipage, les exigences actuelles de la NASA exigent que chaque membre d’équipage soit exempt de conditions médicales qui pourraient soit altérer la capacité de la personne à participer à un vol spatial, soit être aggravées par celui-ci, comme déterminé par les médecins de la NASA », a ajouté Huot.
La NASA a déclaré que la future « technologie d’assistance » pourrait changer la donne pour « certains candidats » afin de répondre à leurs exigences de sécurité strictes.
L’agence européenne a reçu des candidatures de tous les pays membres et membres associés, bien que la plupart provenaient des poids lourds traditionnels que sont la France, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et l’Italie.
Le conseil de l’ESA de deux jours qui s’est tenu de mardi à mercredi à Paris a également vu la France, l’Allemagne et l’Italie annoncer mardi un accord pour un projet de lanceur spatial européen de nouvelle génération dans le cadre d’efforts apparents pour mieux concurrencer SpaceX d’Elon Musk et d’autres programmes de fusées dans le États-Unis et Chine.
Les 22 membres européens de l’ESA ont également annoncé leur engagement envers les « ambitions spatiales » avec une augmentation budgétaire de 17%, soit 16,9 milliards d’euros au cours des trois prochaines années. Il financera des projets aussi divers que la lutte contre le changement climatique ou l’exploration de Mars.
——
La rédactrice d’Associated Press, Marcia Dunn, a contribué à cette histoire de Cap Canaveral, en Floride