Micaella Riche se souvient de sa première exposition à la WNBA comme si c’était hier.

Riche était un étudiant de première année à l’Université du Minnesota en 2010 lorsque Lindsay Whalen, alors meneur de jeu du Minnesota Lynx, est venue à l’un de ses entraînements.

Ayant grandi dans la région d’Ottawa, Riche n’avait jamais vu de près le basketball féminin professionnel et a déclaré qu’elle connaissait à peine l’existence de la WNBA à l’époque.

Ce qu’elle a vu sur le terrain a changé sa façon de voir le jeu et sa place dans celui-ci.

Maintenant avant le tout premier match de la WNBA sur le sol canadien – un match de pré-saison à guichets fermés entre les Lynx et Chicago Sky à la Scotiabank Arena cet après-midi – Riche espère que d’autres jeunes filles avec de grands rêves n’auront pas à attendre aussi longtemps pour voir de près le basketball féminin de classe mondiale.

« Le rythme auquel elle (Whalen) a joué et à quel point elle a élevé notre pratique était incroyable et je me souviens d’avoir pensé comme ça, c’est un tout autre niveau de basket-ball que je n’ai jamais vu auparavant. C’était comme ‘Whoa, il y a beaucoup plus que ça’, vous savez », a déclaré Riche à CP24.com cette semaine, rappelant la pratique. «Cela a changé maintenant avec les médias sociaux, mais le voir (la WNBA) dans la vraie vie, sous vos yeux, est une expérience absolument différente. Non seulement cela le rend plus accessible, mais cela le rend également plus tangible.

Toronto a longtemps fait l’objet de rumeurs comme un foyer potentiel pour une franchise d’expansion de la WNBA et le jeu d’aujourd’hui, qui s’est vendu en moins de 24 heures, ne fera probablement que contribuer à ces rumeurs.

Riche, qui a disputé 126 matchs avec les Golden Gophers et qui est maintenant directeur des opérations de basket-ball d’un organisme de bienfaisance pour les jeunes de Toronto, sera parmi les quelque 20 000 personnes présentes.

Elle a dit qu’elle espère que la WNBA en ville, même pour une seule journée, permettra aux jeunes filles de « rêver un peu plus grand ».

Mais elle est claire sur le fait que ce dont Toronto a vraiment besoin, c’est de sa propre franchise WNBA, la qualifiant d' »absolue évidence » et implorant « quiconque a besoin d’investir de l’argent pour que cela se produise » de le faire.

Et elle n’est pas seule dans ce sentiment.

« Je pense que ce serait un énorme pas en avant pour le basketball féminin et, honnêtement, uniquement pour les sports féminins », a déclaré à CP24 Sarah Gates, de l’Université McMaster, qui a grandi à Newmarket et a été choisie comme joueuse de basketball féminin U SPORTS de l’année en mars. com.

«Je sais que pour moi, en grandissant, il était difficile de trouver comme beaucoup de mentors et de modèles féminins dans le sport. Au basketball, il y a beaucoup de femmes qui jouent, mais tous mes entraîneurs étaient des hommes jusqu’à l’université, quand j’ai eu une entraîneure en chef qui a été un énorme mentor pour moi. Je pense donc que pouvoir voir des athlètes féminines jouer à un niveau professionnel dans la GTA serait énorme pour la prochaine génération d’athlètes.

TORONTO PEUT-IL SOUTENIR UNE ÉQUIPE WNBA?

La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a précédemment averti que le concours de pré-saison d’aujourd’hui avait plus à voir avec la mondialisation du jeu qu’avec une éventuelle expansion.

Mais elle a mentionné Toronto comme domicile potentiel pour une 13e ou 14e franchise dans de nombreuses entrevues avec les médias au cours des derniers mois.

Les 20 000 billets vendus pour le match d’aujourd’hui sont également susceptibles d’attirer l’attention d’une ligue qui avait une fréquentation moyenne de 5 646 en 2022.

Le Seattle Storm a dominé la WNBA l’année dernière avec une moyenne de 10 631 fans par match.

« Je pense que la venue de la WNBA à Toronto ce week-end est un point d’exclamation sur un point d’inflexion de cette vague de soutien aux femmes », a déclaré Cheri Bradish, professeure de marketing sportif à la Toronto Metropolitan University, à CP24.com cette semaine. «Je pense que c’est une affaire vraiment importante et un moment dans le temps. Vous regardez la vente et vous regardez tous les chiffres derrière cela et le nombre d’activations et cela envoie un signal si fort que ce marché et les principales parties prenantes investissent et s’intéressent au marché des femmes dans ce pays.

Bradish a concédé qu’il y a des défis associés à l’exploitation d’une franchise sportive qui joue à l’intérieur en été, qui devraient être surmontés à Toronto.

Mais elle a dit que le potentiel existe certainement pour que la WNBA réussisse dans la ville si les investissements appropriés sont faits.

Un signe du potentiel de Toronto? Il y a 16 partenaires marketing majeurs allant de Nike à Mastercard qui sont impliqués dans le jeu d’aujourd’hui. Quatre d’entre eux ont créé des publicités télévisées personnalisées sur le thème de la WNBA qui seront diffusées pendant la diffusion et dans l’arène.

« Nous savons quels sont les segments de marché traditionnels et qu’il y a une marge de croissance marginale. Ainsi, le marché, les partenaires et les partenaires médias recherchent de nouveaux domaines de croissance », a déclaré Bradish. « NBA Canada est une excellente étude de cas. Lorsque les Raptors sont arrivés pour la première fois, nous éduquions encore le public sur ce qu’est le basket professionnel. C’était en 1995. Je pense donc que les données nous disent que nous devrions aborder ces propriétés sportives professionnelles pour femmes comme une start-up et investir en elles.

Le match d’aujourd’hui est organisé en partenariat avec NBA Canada et Maple Leaf Sports & Entertainment Ltd.

Le pourboire est prévu à 16h