Le gouvernement qatari a payé d’anciens espions de la CIA pour faire taire les critiques sur la Coupe du monde
En tant que chef de la fédération allemande de football, Theo Zwanziger était parmi les critiques les plus éminents de son sport de la décision d’attribuer la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Il a publiquement attaqué le bilan des droits de l’homme de la nation du Golfe, riche en énergie. Il a remis en question la sagesse d’organiser l’événement sportif le plus populaire au monde dans la chaleur torride du désert.
« La richesse infinie de ce petit pays du Qatar se propage presque comme un cancer à travers le football et le sport », a déclaré Zwanziger. Membre du comité exécutif de la FIFA, il a exhorté l’instance dirigeante du football mondial à revenir sur sa décision de 2010.
Le gouvernement qatari était tellement préoccupé par les critiques de Zwanziger qu’il a pris des mesures. Il a versé plus de 10 millions de dollars à une entreprise composée d’anciens agents de la CIA pour une opération d’influence secrète de plusieurs années portant le nom de code « Project Riverbed », selon des documents internes de l’entreprise examinés par l’Associated Press.
Les archives indiquent que le but de l’opération était d’utiliser des engins d’espionnage pour faire taire Zwanziger. Ça a échoué.
« C’est un sentiment très, très étrange lorsque vous êtes impliqué dans le sport et attaché aux valeurs du sport, d’être suivi et influencé », a déclaré Zwanziger à l’AP lors d’une interview la semaine dernière.
La Coupe du monde du Qatar, qui doit maintenant commencer en novembre, est l’aboutissement de plus d’une douzaine d’années d’efforts et d’innombrables milliards dépensés pour aider à propulser la petite nation du désert sur la scène mondiale.
L’effort a longtemps été poursuivi par des allégations de corruption et d’actes répréhensibles. Les procureurs américains ont déclaré en 2020 que des pots-de-vin avaient été versés aux membres du comité exécutif de la FIFA pour obtenir leurs votes. Le Qatar a nié tout acte répréhensible.
Les documents examinés par AP fournissent de nouveaux détails sur les efforts du Qatar pour gagner et conserver le tournoi, en particulier le travail du pays avec l’ancien officier de la CIA Kevin Chalker et la société Global Risk Advisors. Les documents s’appuient sur les précédents rapports d’AP sur le travail de Chalker pour le Qatar.
Les responsables qatariens n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Chalker a reconnu dans un communiqué que GRA avait travaillé sur un projet Riverbed, mais a déclaré qu’il ne s’agissait que « d’un projet de surveillance des médias composé de stagiaires et supervisé par un employé à plein temps, chargé de lire et de résumer les articles de presse ».
« Le rapport de l’AP pour cet article est basé sur de fausses informations provenant de sources non identifiées », a déclaré le communiqué de Chalker.
Le porte-parole de Chalker, David Wells, a déclaré qu’il n’était pas libre de dire qui était le client du projet Riverbed ou de fournir d’autres détails, comme la durée du projet ou le nom des employés qui y travaillaient. L’avocat de Chalker, Brian Ascher, a déclaré que Zwanziger n’avait jamais fait l’objet d’une campagne d’influence secrète de la GRA.
Les dossiers examinés par AP indiquent le contraire.
« L’objectif principal du projet Riverbed était de neutraliser l’efficacité des critiques de Theo Zwanziger sur la Coupe du monde du Qatar 2022 et ses tentatives pour obliger la FIFA à prendre la Coupe du monde au Qatar », a déclaré un document de la GRA examiné par l’AP.
L’AP a examiné des centaines de pages de documents des sociétés de Chalker, y compris un rapport final, des notes de service et des documents budgétaires. Plusieurs sources avec un accès autorisé ont fourni les documents à l’AP. Les sources ont déclaré qu’elles étaient troublées par le travail de Chalker pour le Qatar et ont demandé l’anonymat parce qu’elles craignaient des représailles.
L’AP a pris plusieurs mesures pour vérifier l’authenticité des documents.
Cela inclut la confirmation des détails de divers documents avec différentes sources, telles que d’anciens associés de Chalker, et l’examen des métadonnées des documents électroniques ou de l’historique numérique, le cas échéant, pour confirmer qui a créé les documents et quand.
Les documents de Riverbed mettent en évidence les efforts d’espionnage musclés que des entrepreneurs privés comme Chalker peuvent fournir à des pays riches comme le Qatar qui n’ont pas leur propre agence de renseignement robuste.
C’est une tendance qui a incité certains membres du Congrès à proposer de nouveaux contrôles sur le type de travail que les responsables du renseignement américain peuvent effectuer après leur retraite.
Elliott Broidy, un ancien collecteur de fonds pour l’ancien président américain Donald Trump, poursuit Chalker et l’a accusé d’avoir organisé une vaste campagne de piratage et d’espionnage sous la direction du Qatar.
Broidy a allégué dans des documents judiciaires que Chalker et GRA avaient ciblé Zwanziger avec une campagne d’influence secrète comme celle décrite dans les documents examinés par l’AP.
L’équipe juridique de Chalker a fait valoir que le procès était sans fondement et un juge a rejeté la plainte globale de Broidy, tout en laissant la porte ouverte à la poursuite de l’affaire.
Le projet Riverbed s’est déroulé de janvier 2012 à la mi-2014 et « a utilisé avec succès des techniques complexes de renseignement traditionnel pour cibler des individus au sein du cercle d’influence de Zwanziger et modifier le sentiment associé à la Coupe du monde du Qatar », selon un document résumant l’effort de Riverbed examiné par l’AP.
En réalité, cela revenait à créer un « réseau d’influenceurs » composé de personnes proches du responsable du football allemand qui lui transmettraient des opinions favorables à l’organisation de la Coupe du monde par le Qatar.
Pour ce faire, la GRA enverrait une «source» ou un «jetable» pour parler aux influenceurs d’une manière qu’ils ne soupçonneraient pas d’être une campagne de messagerie concertée, selon des documents internes.
« Ces diverses interactions ont duré des secondes, des minutes ou des heures », indique le rapport. « Indépendamment du temps investi, l’interaction a toujours véhiculé un message cohérent : la Coupe du monde 2022 au Qatar a été bonne pour les affaires, a réuni le Moyen-Orient et l’Occident, et a été bonne pour le monde.
La GRA a déclaré dans un rapport qu’il y avait des « milliers » de ces interactions avec le réseau de Zwanziger et qu’elle utilisait une « approche à plusieurs volets » axée sur quatre cibles – la FIFA et ses associés, la fédération allemande de football et ses associés, la communauté internationale du football. et la propre famille de Zwanziger – qui transmettraient alors involontairement le message pro-Qatar à Zwanziger.
« C’est certainement quelque chose qui va bien au-delà de tout lobbying auquel nous nous attendions », a déclaré à l’AP l’avocat de Zwanziger, Hans-Jörg Metz.
Compte tenu de son rôle clé dans les instances dirigeantes du football, Zwanziger était une cible mûre. Avocat de métier, il était très respecté pour avoir dirigé les réformes de la fédération allemande de football, l’une des plus grandes associations sportives au monde.
En ce qui concerne l’organisation de la Coupe du monde par le Qatar, il avait des opinions bien arrêtées et ne s’est pas retenu de les partager, allant même jusqu’à remettre en question la moralité des responsables de la FIFA au milieu d’allégations d’achat de votes et de corruption.
« Je n’ai jamais pu comprendre cette décision. C’est l’une des plus grosses erreurs jamais commises dans le sport », a déclaré Zwanziger dans une interview en 2013.
Zwanziger n’était pas le seul haut responsable de la FIFA à avoir été la cible d’espionnage financé par le Qatar.
Chalker a également aidé à superviser l’espionnage de l’ancien membre du comité exécutif de la FIFA, Amos Adamu, lors de la Coupe du monde 2010 à Johannesburg, selon de nouveaux dossiers examinés par l’AP.
Cet effort a impliqué l’utilisation de plusieurs équipes de surveillance pour suivre et photographier secrètement Adamu et les personnes qu’il a rencontrées pendant plusieurs jours, selon les nouveaux enregistrements.
L’effort comprenait également l’obtention des enregistrements de téléphone portable d’Adamu et le recrutement d’un agent de sécurité de l’hôtel et d’un journaliste local comme sources, selon les enregistrements.
Adamu, qui a été banni à deux reprises par la FIFA pour conduite contraire à l’éthique, a refusé de commenter.
Chalker a nié avoir jamais été impliqué dans un effort pour espionner Adamu.
Pour le projet Riverbed, Chalker a embauché des chargés de dossier et des chefs de projet en Allemagne et à Londres, dont certains qui avaient déjà travaillé pour la CIA, selon les documents.
Les archives du GRA regorgent d’un langage opaque et fleuri apparemment tiré des pages d’un roman d’espionnage : le GRA mettrait en place des entités « Cover for Action » qui pourraient être utilisées par le personnel du GRA pour travailler sous couverture, ainsi que « White » et « Black ” — officiels et non officiels — des bureaux pour gérer les tâches administratives.
Broidy a également allégué dans son procès que de tels efforts de subterfuge ont été utilisés contre Zwanziger.
Les dossiers de la GRA indiquent que le projet Riverbed a été initialement approuvé pour un budget de 27 millions de dollars et que le Qatar a été en retard dans ses paiements et n’a pas fourni tous les fonds.
Le manque d’argent a entraîné une rotation du personnel et des dépenses inutiles, telles que des frais juridiques et administratifs pour l’installation de bureaux qui n’ont jamais été utilisés, selon les documents.
Malgré les contraintes budgétaires, GRA a déclaré que Riverbed était un succès.
Le rapport exécutif a déclaré que le projet avait « adouci les critiques de Zwanziger » et modifié le « sentiment de l’avocat allemand à un point tel qu’il ne constitue plus une menace pour le maintien par le Qatar de la Coupe du monde 2022 ».
« Zwanziger pense maintenant que le Qatar devrait conserver la Coupe du monde 2022 afin que la communauté internationale prenne davantage conscience des conditions des travailleurs migrants au Qatar et fasse pression pour une réforme en profondeur des droits de l’homme et des travailleurs qatariens », déclare la GRA dans son résumé.
L’entreprise s’est trompée.
« Riverbed est arrivé à la conclusion : nous avons maintenant amené Zwanziger à nos côtés. Intérieurement, bien sûr, je ne l’ai jamais été », a déclaré Zwanziger dans l’interview avec AP.
Dans une interview à la radio avec une station allemande en juin 2015 – un an après l’achèvement supposé du « Project Riverbed » – Zwanziger a répété son affirmation selon laquelle le Qatar est « un cancer du football mondial ».
Cela a incité la Qatar Football Association à intenter une action civile contre Zwanziger dans le but de l’empêcher de faire de tels commentaires à l’avenir.
L’affaire a été rejetée par le tribunal régional de Düsseldorf, qui a jugé que Zwanziger était dans son droit à la liberté d’expression.
Zwanziger a eu plus de difficultés juridiques plus tard lorsque lui et des membres du comité d’organisation allemand de la Coupe du monde 2006 ont été confrontés à des enquêtes sur la corruption à Francfort et en Suisse.
Zwanziger a nié tout acte répréhensible et, en août 2019, a accusé les procureurs suisses d’avoir délibérément mal interprété les preuves. Le procès suisse s’est terminé en avril 2020 sans jugement.
Zwanziger a déclaré qu’il était justifié d’apprendre maintenant qu’il était la cible d’une campagne de manipulation ratée.
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Suderman a rapporté de Richmond, en Virginie.