C’était le moment. Si Novak Djokovic devait être arrêté en demi-finale de Wimbledon, si son adversaire beaucoup plus jeune et plus percutant, Jannik Sinner, allait renverser la vapeur vendredi, le retour monumental requis devrait commencer immédiatement.

Djokovic le savait. Sinner le savait. Les quelque 15 000 spectateurs du court central le savaient.

Après avoir remporté les deux premiers sets, Djokovic était mené 5-4 dans le troisième, et un coup droit raté a fait marquer le match à 15-40 alors qu’il servait. Deux chances pour Sinner de briser enfin. Deux occasions pour lui de prendre un set. Djokovic a frappé une faute, ce qui a attiré quelques sons d’approbation dans les tribunes. Djokovic a sarcastiquement utilisé sa raquette et le ballon pour applaudir les bruiteurs, puis a levé le pouce.

Il peut sauvegarder une telle bravade. Djokovic ne perd tout simplement pas au All England Club ces derniers temps. Ou à n’importe quel tournoi du Grand Chelem, d’ailleurs. Il a donc calmement récolté les quatre points suivants pour remporter ce match, a regardé vers la foule et a fait semblant de se moquer d’essuyer une larme. Vingt minutes plus tard, le match était terminé et la victoire 6-3, 6-4, 7-6 (4) sur Sinner a permis à Djokovic de se rapprocher d’un huitième titre record à Wimbledon et d’un cinquième consécutif.

« Le troisième set aurait pu lui passer », a déclaré Djokovic, qui rencontrera Carlos Alcaraz, classé n ° 1, pour le trophée dimanche. « C’était vraiment, vraiment, juste beaucoup de pression. »

Alcaraz a montré tous ses nombreux talents, notamment en remportant 17 des 20 points lorsqu’il a servi et volé, tout en battant le numéro 3 Daniil Medvedev 6-3, 6-3, 6-3 vendredi pour se frayer un chemin vers son première finale du tournoi majeur sur gazon.

Alors que Djokovic, un Serbe de 36 ans, vise un 24e championnat du Grand Chelem en simple, Alcaraz, un Espagnol de 20 ans, vise son deuxième après avoir remporté l’US Open en septembre dernier.

« Que puis-je dire? Tout le monde connaît la légende qu’il est », a déclaré Alcaraz à propos de Djokovic. « Ça va être vraiment, vraiment difficile. Mais je vais me battre. … Je croirai en moi, je croirai que je peux le battre ici. »

Personne n’a réussi à battre Djokovic à Wimbledon depuis 2017. Et personne n’a réussi à le battre au Center Court depuis 2013.

Contre Sinner, Djokovic s’est servi à plusieurs reprises des ennuis potentiels, sauvant les six points de rupture auxquels il a fait face, pour atteindre sa neuvième finale au All England Club. C’est aussi sa 35e finale dans tous les tournois du Grand Chelem, plus que n’importe quel homme ou femme dans l’histoire du tennis.

Aussi bon qu’il soit en tant que retourneur, aussi superbe que soit sa défense – encore et encore, il sprintait, se penchait et s’étirait pour atteindre une balle qui prolongeait un point jusqu’à ce que Sinner fasse une erreur – Djokovic possède un service qui pourrait être la partie de son jeu qu’il a le plus amélioré au cours de sa carrière.

Cela s’est montré vendredi, et cela s’est vu tout au long de cette quinzaine : lors de sa demi-douzaine de matchs au cours du tournoi, Djokovic a remporté 100 de ses 103 jeux de service et sauvé 16 des 19 balles de break.

« Dans les moments de pression, il jouait très bien. Ne manque pas », a déclaré Sinner. « C’est lui. »

L’écart d’âge entre Djokovic et Sinner, 21 ans, était le plus grand entre les demi-finalistes masculins de Wimbledon à l’ère Open, qui a commencé en 1968. Djokovic serait le champion le plus âgé de Wimbledon depuis que les professionnels ont été autorisés pour la première fois à concourir cette année-là.

« Je pense que 36 est le nouveau 26, je suppose », a déclaré Djokovic. « Ça fait du bien. »

Sinner est celui qui a frappé des services jusqu’à 132 mph et martelé une faute qui a retenti contre le tableau de lecture de vitesse dans un coin de l’arène avec une telle force qu’il aurait pu casser la chose. Plus préoccupant pour Sinner: il a été suivi d’une autre faute dans un jeu de service qu’il a abandonné pour suivre 2-1 dans le deuxième set.

En vérité, aussi talentueux que soit Sinner, il n’a pas vraiment généré plus de frustration pour Djokovic que l’arbitre de chaise Richard Haigh.

Dans un match au cours duquel Djokovic ferait face – et effacerait – un point de rupture, il s’est disputé en vain après avoir perdu un point parce que Haigh l’a appelé pour entrave pour avoir poussé un long cri alors que le ballon était encore en jeu. Quelques instants plus tard, Haigh a adressé à Djokovic un avertissement pour avoir laissé expirer le temps de service.

« C’était un match très stressant pour moi de survivre et de traverser en quelque sorte. C’était super important », a déclaré Djokovic, qui pensait que l’appel d’obstacle était incorrect après avoir vu une rediffusion et Haigh avait besoin de « reconnaître le moment un peu plus  » au lieu d’émettre l’avertissement de temps. « Heureusement pour moi, je suis resté calme. »

En effet, il l’a fait, poursuivant sa tentative de rejoindre Roger Federer en tant que seul homme à avoir remporté huit trophées en simple à Wimbledon. Martina Navratilova a remporté neuf fois le championnat féminin.

Djokovic a obtenu le titre majeur n ° 22 à l’Open d’Australie en janvier et le n ° 23 à l’Open de France en juin – ses chaussures de Wimbledon ont un petit « 23 » estampé sur le côté – après avoir dépassé Alcaraz en demi-finale à Roland Garros.

Si Djokovic gagne dimanche, il se rendra à l’US Open en août avec une chance de disputer le premier Grand Chelem d’une année civile par un homme depuis Rod Laver en 1969.

Avec le toit rétractable du stade principal fermé à cause de la pluie à l’extérieur, l’herbe était glissante et glissante pendant Djokovic contre Sinner. Sinner a glissé sur le tout premier point; Djokovic sur le troisième. Et cela n’arrêtait pas d’arriver aux deux. Ils ont frappé à plusieurs reprises la semelle de leurs chaussures avec leurs raquettes pour essayer d’enlever l’herbe et la saleté qui s’y étaient coincées.

Affronter Djokovic représentait une augmentation significative du niveau de compétition pour Sinner. Jusqu’à vendredi, non seulement il n’avait pas affronté une seule tête de série, mais il avait affronté des adversaires avec ces classements : 79e, 85e, 98e et 111e.

Personne dans l’histoire d’un demi-siècle des classements informatisés du tennis – hommes et femmes – n’a passé plus de semaines au n ° 1 que Djokovic, qui est actuellement n ° 2. Mais ce nombre ne reflète pas sa forme actuelle.

C’était la 46e demi-finale majeure de Djokovic et la première de Sinner, et cela semblait évident aux moments les plus cruciaux.

Sinner était sur le point d’atteindre ce stade il y a un an au All England Club: il a pris une avance de deux sets en quarts de finale contre Djokovic, qui est revenu pour gagner en cinq.

Ce genre de travail n’était pas nécessaire cet après-midi. Djokovic n’en est jamais venu là.