Willis Reed, qui a émergé de façon spectaculaire des vestiaires quelques minutes avant le septième match de la finale de la NBA de 1970 pour propulser les New York Knicks à leur premier championnat et créer l’un des exemples les plus durables de jeu dans la douleur, est décédé mardi. Il avait 80 ans.

La mort de Reed a été annoncée par la National Basketball Retired Players Association, qui l’a confirmé par l’intermédiaire de sa famille. La cause n’a pas été révélée, mais Reed était en mauvaise santé récemment et n’a pas pu se rendre à New York lorsque les Knicks ont honoré le 50e anniversaire de leur équipe de championnat NBA 1973 lors de leur match contre la Nouvelle-Orléans le 25 février.

Les Knicks ont tweeté une photo montrant Reed de dos marchant sur le sol alors que ses coéquipiers s’échauffaient pour la finale de 1970, l’un des moments les plus mémorables de l’histoire de la NBA et du Madison Square Garden.

« Alors que nous pleurons, nous nous efforcerons toujours de respecter les normes qu’il a laissées derrière lui – le leadership, le sacrifice et l’éthique de travail inégalés qui l’ont personnifié en tant que champion parmi les champions », a déclaré l’équipe. « C’est un héritage qui vivra pour toujours. »

Surnommé « The Captain », Reed était le centre sous-dimensionné et le leader émotionnel des deux équipes de championnat NBA des Knicks, avec une touche de tir douce de l’extérieur et une ténacité à se battre avec les grands hommes superstar de l’époque à l’intérieur.

On se souviendra de lui mardi peut-être plus pour la manière dont il a dirigé les Knicks que pour la superbe façon dont il a joué pour eux.

« Willis Reed était l’ultime joueur d’équipe et un leader accompli. Mes premiers et meilleurs souvenirs de basket-ball de la NBA sont d’avoir regardé Willis, qui incarnait l’esprit de victoire qui a défini les équipes de championnat des New York Knicks au début des années 1970 », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver. . « Il a joué le jeu avec une passion et une détermination remarquables, et son retour inspirant dans le septième match de la finale de la NBA de 1970 reste l’un des moments les plus emblématiques de tous les sports. »

Les réalisations de Reed – sept sélections All-Star, dont deux prix MVP de la finale de la NBA – auraient justifié à elles seules l’intronisation au Temple de la renommée. Au cours de la saison 1969-70, il est devenu le premier joueur à remporter les prix MVP de la saison régulière, du All-Star Game et des finales NBA.

Mais sa place dans l’histoire a été assurée simplement en marchant sur le sol la dernière nuit de cette saison.

Reed s’était blessé à un muscle de la cuisse lors du cinquième match de la série entre les Knicks et les Lakers de Los Angeles, tombant sur le terrain de douleur. Il a raté le match 6 alors que son homologue Wilt Chamberlain avait 45 points et 27 rebonds dans un jeu des Lakers qui a forcé un match décisif au Madison Square Garden.

Le statut de Reed était inconnu même de ses coéquipiers des Knicks alors qu’il continuait à se faire soigner jusqu’à peu de temps avant le match 7. Les deux équipes s’échauffaient lorsque Reed est sorti du tunnel, les fans se levant et rugissant quand ils l’ont vu sortir du tunnel menant au vestiaire. .

« Et voici Willis et la foule se déchaîne », a déclaré l’annonceur radio Marv Albert.

Les Lakers se sont arrêtés pour regarder Reed, qui a effectué deux tirs rapides dans les premières minutes du match, revenant sur le terrain après les deux avec une boiterie notable. Il ne marquerait plus mais les Knicks n’en avaient pas besoin, avec le retour de leur capitaine et les 36 points et 19 passes décisives de Walt Frazier les dynamisant pour un 113-99 et leur premier titre NBA.

La performance de Frazier a été l’une des meilleures de tous les temps dans un match décisif, mais elle a toujours été une note de bas de page pour le retour de Reed. En 2006, pour coïncider avec le 60e anniversaire de la NBA, il a terminé troisième dans le vote des 60 plus grands moments des séries éliminatoires de la ligue, derrière le sauteur vainqueur du championnat de Michael Jordan pour son sixième titre en 1998 et Magic Johnson terminant sa saison recrue en remplaçant Kareem Abdul. -Jabbar au centre du sixième match de la finale de 1980 pour mener les Lakers à un championnat.

Longtemps après, le retour d’une blessure d’un joueur a parfois été comparé à Reed, comme lorsque Paul Pierce de Boston a été transporté du sol avec une blessure au genou lors du premier match de la finale de la NBA 2008 contre Los Angeles avant de revenir rapidement. Mais Phil Jackson, un coéquipier de Reed puis entraîneur des Lakers, a rejeté cela en raison de la gravité de la blessure de Reed.

« Si je ne me trompe pas, je pense que Willis Reed a raté presque une moitié et les trois quarts d’un match et a littéralement dû avoir un tir – un cheval abattu, trois ou quatre d’entre eux – dans sa cuisse pour revenir sortir et jouer », a déclaré Jackson.

Reed ne pourrait pas se remettre aussi rapidement de ses blessures dans les années à venir. Il a été limité à seulement 11 matchs en 1971-72, mais est revenu en force la saison suivante pour donner aux Knicks un deuxième titre lors de sa dernière saison complète.

Bien que son retour ait toujours fait du titre des années 1970 le titre le plus célèbre, c’est l’équipe de 1972-1973, renforcée par les membres du Temple de la renommée Earl Monroe et Jerry Lucas, qui s’est démarquée pour Reed.

« Pour moi, dans mon esprit, c’était la meilleure équipe », a-t-il déclaré lors de la célébration de son 40e anniversaire.

Reed ne jouera que 19 matchs en 1973-74 avant de prendre sa retraite en raison d’une blessure au genou après seulement 10 saisons.

C’était assez long pour récolter plus de 12 000 points et 8 400 rebonds, qui se classent toujours parmi les trois premiers sur les listes de carrière des Knicks.

Il a eu une carrière réussie après le jeu en tant qu’entraîneur et cadre, l’entraîneur des 76ers Doc Rivers se souvenant d’avoir joué pour Atlanta lorsque Reed était entraîneur adjoint.

« C’était tout simplement une personne formidable, un homme !!! Un leader !!! Un gagnant !!! » Rivers a tweeté.

Willis Reed est né le 25 juin 1942 à Hico, en Louisiane. Il est resté dans son État d’origine pour sa carrière universitaire, menant Grambling State au championnat NAIA de 1961 et à une troisième place en 1963. L’école a retiré son numéro et a nommé son terrain après Reed en 2022.

Choix de deuxième ronde en 1964, il a rapidement prouvé qu’être à seulement 6 pieds 9 pouces ne l’empêcherait pas de devenir l’un des meilleurs centres de la ligue. Il a été élu recrue de l’année et a remporté la première de ses sept sélections All-Star consécutives.

Reed était l’ancre alors que les Knicks devenaient l’une des meilleures équipes de la NBA, avec des Hall of Famers tels que Frazier, Bill Bradley et Dave DeBusschere.

Reed leur a fourni 18,7 points et 12,9 rebonds pour sa carrière, ainsi que beaucoup de ténacité. Un documentaire ESPN en 2014 sur ces Knicks a montré des images d’un combat de 1966 dans un match contre les Lakers dans lequel Reed a semblé lancer des coups de poing sur plusieurs adversaires, Jackson notant qu’il semblait que Reed « avait décimé cette équipe ».

Son numéro 19 a été le premier numéro retiré par les Knicks et il a été intronisé au Naismith Memorial Hall of Fame en 1982.

Reed a ensuite entraîné les Knicks jusqu’à une place en séries éliminatoires en 1977-78, mais ne les a entraînés que 14 matchs de plus la saison suivante. Il a également été entraîneur-chef à Creighton et aux New Jersey Nets, mais son plus grand succès après sa carrière de joueur est venu au front office.

Il était leur vice-président senior des opérations de basket-ball lorsqu’ils ont repêché Derrick Coleman et Kenny Anderson, qui sont devenus All-Stars et ont mené les Nets aux séries éliminatoires dans les années 1990.