Voici ce qui s’est passé lors de l’amarrage du vaisseau spatial de Boeing.
Boeing a réussi à amarrer un vaisseau spatial à la Station spatiale internationale à la fin de la semaine dernière, mais cela n’a pas été sans quelques petits problèmes.
La mission a démarré jeudi soir avec un lancement en Floride, et le Starliner – qui est conçu pour transporter des astronautes mais qui vole sans personne pour ce test – s’est amarré à l’ISS vendredi soir à 20h28 ET. L’amarrage a eu lieu environ une heure plus tard que prévu, car les équipes au sol ont dû résoudre quelques problèmes, notamment un problème logiciel qui a déformé les graphiques, un peu comme une carte GPS mal alignée. Il y avait également des problèmes avec les capteurs et certains composants d’amarrage qui ne se déplaçaient pas correctement au départ.
La capsule dispose d’un anneau d’amarrage qui sort à l’approche de son port et qui est utilisé pour verrouiller la capsule. sur l’ISS. Lors de la première tentative d’amarrage, certains composants ne se sont pas mis dans la bonne configuration. Les équipes au sol ont dû recommencer le processus d’extraction une deuxième fois pour que tout soit bien positionné. Il y avait également eu un petit problème avec les boucles de refroidissement du Starliner, qui font partie du système de régulation de la température du vaisseau spatial.
Tous ces problèmes ont dû être analysés ou résolus à temps pour que le Starliner puisse aller de l’avant, et l’amarrage s’est finalement déroulé sans problème majeur.
« C’était très éprouvant de voir ce véhicule rester là pendant un certain temps jusqu’à ce qu’il soit temps de rentrer », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, aux journalistes vendredi soir.
Cependant, plusieurs autres problèmes liés aux propulseurs embarqués du vaisseau spatial, qui manœuvrent et orientent le véhicule lorsqu’il navigue dans l’espace, sont venus assombrir la mission. Deux de ces propulseurs se sont arrêtés prématurément peu après que le vaisseau spatial ait atteint son orbite. Deux autres propulseurs ont eu des problèmes par la suite.
Malgré ces contretemps, le vaisseau spatial s’est comporté de manière « magnifique », selon Steve Stich, responsable du programme commercial Crew de la NASA, qui supervise le Starliner ainsi que le programme Crew Dragon de SpaceX.
« Bien sûr, il s’agit d’un vol d’essai, et comme ceux qui ont probablement regardé tout au long de la journée, vous avez vu que nous apprenons en cours de route, et c’est très excitant », a déclaré Stich lors d’une conférence de presse vendredi soir.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que les problèmes liés aux propulseurs ne sont pas des préoccupations majeures car le Starliner dispose de « beaucoup » de sauvegardes intégrées, a déclaré Stich. Le véhicule compte 48 propulseurs de ce type et les ordinateurs de bord de la capsule peuvent choisir d’utiliser un propulseur plutôt qu’un autre s’ils détectent quelque chose de légèrement anormal.
Bien que Boeing souhaite comprendre pourquoi les propulseurs n’ont pas fonctionné comme prévu, selon Nappi, cela pourrait ne pas se produire.
« Nous ne saurons peut-être jamais quelle est la véritable cause de ce problème », a-t-il déclaré.
Les ingénieurs ont réduit les problèmes des propulseurs à « six ou sept » causes possibles, dont trois semblent les plus probables. Pour trouver la cause exacte du problème, les ingénieurs devront peut-être voir les propulseurs en personne, ce qui n’est pas possible car les propulseurs sont fixés au module de service – une partie qui sera larguée et laissée à brûler dans l’atmosphère avant que le Starliner ne fasse son retour contrôlé sur Terre.
Cela devrait se produire dans les prochains jours. Le Starliner se désarrimera de l’ISS, manœuvrera en direction de la maison, puis utilisera ses propulseurs pour revenir dans la partie épaisse de l’atmosphère terrestre avant de sauter en parachute et d’atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique.
Si tout se passe bien, ce sera une victoire massive pour Boeing, qui sort de plusieurs années de retards et de problèmes de développement avec le Starliner.
La première tentative du vaisseau spatial d’effectuer une mission d’essai orbitale en 2019 a dû être renvoyée de l’espace prématurément, sans avoir effectué un amarrage à l’ISS, en raison de problèmes logiciels. Une deuxième tentative de lancement du Starliner vers l’ISS en août de l’année dernière a été abandonnée après que les vérifications avant le vol aient découvert des problèmes de blocage de valves clés.
Si cette mission est menée à bien en toute sécurité, le Starliner de Boeing pourrait lancer des astronautes d’ici la fin de 2022.