Les scientifiques et les propriétaires de chats l’ont théorisé pendant des années, mais une nouvelle étude semble le confirmer : les chats ont aujourd’hui un cerveau plus petit que lorsqu’ils étaient sauvages.

Selon une nouvelle étude, les chats domestiqués ont un cerveau plus petit que leurs ancêtres sauvages, ce qui confirme des études plus anciennes et ouvre de nouvelles perspectives sur la façon dont la domestication affecte les animaux.

La nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue Royal Society Open Science, a cherché à reproduire des recherches plus anciennes, datant des années 60 et 70, sur la taille du cerveau des chats, afin de voir si ces conclusions seraient toujours exactes si elles étaient évaluées avec les connaissances actuelles.

« Les comparaisons de la taille du cerveau sont souvent basées sur une littérature ancienne et inaccessible et, dans certains cas, ont établi des comparaisons entre des animaux domestiques et des espèces sauvages dont on ne pense plus qu’elles représentent les véritables espèces progénitrices de l’espèce domestique en question », indique l’étude pour expliquer la nécessité d’essayer de recréer ces études défectueuses.

La domestication a modifié les animaux tels que les chats et les chiens de nombreuses façons, dont certaines sont évidentes, comme les caractéristiques physiques. Les scientifiques ont également soupçonné que les animaux domestiqués ont un cerveau plus petit.

Pour essayer d’éviter les pièges des chercheurs précédents, cette étude a examiné les crânes de chats domestiques modernes comparés au chat sauvage d’Afrique du Nord, une espèce connue pour être leur ancêtre direct, ainsi que les crânes de chats hybrides résultant de l’accouplement de chats domestiques avec des chats sauvages européens.

Ils ont examiné un total de 103 crânes provenant des Musées nationaux d’Ecosse. Les chercheurs ont mesuré les crânes et les ont également remplis de billes de verre pour mesurer le volume crânien.

Les chats domestiqués avaient le plus petit volume crânien de tous les crânes examinés.

Les chercheurs ont également cherché à voir s’il y avait eu un changement marqué dans la longueur du museau, mais ils ont constaté que le principal facteur prédictif de la longueur du museau était la taille globale du corps de l’individu plutôt qu’un quelconque lien avec la domestication.

La raison pour laquelle le cerveau des chats a rétréci au cours de milliers d’années de domestication n’est pas encore claire. De nombreux scientifiques ont avancé différentes théories, notamment celle d’un compromis entre la taille du cerveau et celle des autres tissus, ou celle d’un lien avec l’hormone thyroïdienne.

Lorsque nous parlons des chats et de la domestication, certains considèrent que les chats ne sont que semi-domestiques, car on a considéré qu’il était avantageux pour les chats de s’allier avec les humains au tout début du processus de domestication, en raison de la proximité des humains avec des aliments tels que les rats.

Les chats n’ont peut-être pas été aussi « utiles » aux humains que les chiens ou les chevaux, mais leur utilité pour protéger les récoltes de céréales des rongeurs est communément citée comme un facteur majeur de leur domestication », indique l’étude, ajoutant que même si les chats ont joué un rôle dans leur propre domestication, ils ne sont pas moins domestiqués que les chiens.

Les chercheurs ont ajouté que d’autres études ont montré que lorsqu’un animal domestiqué redevient sauvage, on ne constate pas l’inverse avec une augmentation du volume du cerveau, même avec des animaux comme les dingos en Australie, qui sont devenus sauvages il y a des milliers d’années.

« Ainsi, la réduction du volume cérébral due à la domestication semble être un changement permanent qui n’est pas inversé par la féralisation, même après de nombreuses générations », indique l’étude.

Les chercheurs ont reconnu que lorsque nous examinons des animaux domestiqués, il y aura également des différences entre les races qui peuvent ajouter une ride aux données.

Mais cela fournit un point de départ pour de nouvelles recherches.

« Dans le contexte de la recherche sur la domestication, il est crucial de reproduire ces études plus anciennes, car elles sont à la base de nombreuses hypothèses actuellement débattues », a expliqué la première auteure, Raffaela Lesch, dans un article de blog sur la recherche.