Vénus brille comme du « fer forgé » dans une nouvelle image
Sous une épaisse couche de nuages, Vénus brille.
La mission Parker Solar Probe, destinée à étudier le soleil, a permis d’en savoir plus sur ce qui se cache sous l’épaisse atmosphère de Vénus. L’engin spatial a capturé ses premières images en lumière visible de la surface de la planète lors d’un survol en 2021.
Lorsque Parker s’est approché de Vénus en février 2021, il a pu capturer la lueur thermique rouge exsudée par Vénus, créée par la chaleur provenant de la surface de la planète.
« La surface de Vénus, même du côté nuit, est à environ 860 degrés », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Brian Wood, physicien au Naval Research Laboratory. « Il fait si chaud que la surface rocheuse de Vénus est visiblement incandescente, comme un morceau de fer sorti d’une forge ».
La surface de Vénus reste très mystérieuse pour les scientifiques car elle est cachée sous d’épais nuages qui l’empêchent d’être vue.
La sonde Parker Solar Probe est équipée d’un imageur, appelé WISPR, qui a été en mesure de regarder sous cette couverture brumeuse et d’imager toute la face nocturne de Vénus dans la lumière visible que les humains peuvent voir, ainsi que dans la lumière proche infrarouge, qui est autrement invisible pour nous. Le nom WISPR est l’abréviation de Wide-field Imager for Parker Solar PRobe.
Le vaisseau spatial a utilisé les aides gravitationnelles de Vénus, où la sonde se balance essentiellement autour de la planète, pour se rapprocher de plus en plus du soleil. Lors de ces survols en juillet 2020 et février 2021, Parker a gardé son imageur allumé et l’a orienté vers la face cachée de Vénus.
L’imageur a été conçu pour détecter les caractéristiques faibles du vent solaire qui s’échappe du soleil. Les images récemment publiées font partie d’une étude publiée mercredi dans la revue Geophysical Research Letters.
Les images montrent que la surface de Vénus émet une faible lueur et que des caractéristiques telles que des plaines, des plateaux et des régions continentales peuvent être distinguées. Il y a également un halo lumineux d’oxygène dans l’atmosphère de la planète appelé airglow, un type de lumière qui existe également dans l’atmosphère terrestre.
« Nous sommes ravis des aperçus scientifiques que Parker Solar Probe a fournis jusqu’à présent », a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA, dans un communiqué. « Parker continue de dépasser nos attentes, et nous sommes enthousiastes à l’idée que ces observations inédites prises au cours de notre manœuvre d’assistance gravitationnelle puissent faire progresser la recherche sur Vénus de manière inattendue. »
Vénus est souvent appelée la jumelle de la Terre en raison d’une similitude de taille et de structure entre les deux planètes. Des images comme celles capturées par Parker peuvent aider les scientifiques à déterminer pourquoi une planète a des températures assez chaudes pour faire fondre le plomb, et l’autre est devenue un refuge pour la vie.
« Vénus est la troisième chose la plus brillante dans le ciel, mais jusqu’à récemment, nous n’avions pas beaucoup d’informations sur l’aspect de sa surface car notre vue est bloquée par une épaisse atmosphère », a déclaré Wood. « Maintenant, nous voyons enfin la surface dans les longueurs d’onde visibles pour la première fois depuis l’espace ».
Les missions précédentes vers Vénus ont permis de partager des informations sur la planète en utilisant des instruments de détection radar et infrarouge qui pouvaient pénétrer les épais nuages, comme la mission Magellan de la NASA au début des années 1990.
Les nouvelles images peuvent aider les scientifiques à en savoir plus sur la géologie et les minéraux présents sur Vénus, car ils brillent dans des longueurs d’onde uniques lorsqu’ils sont chauffés.
Parker continuera à utiliser l’assistance gravitationnelle de Vénus, qui se rapproche du soleil, mais la trajectoire du prochain survol ne permettra pas de prendre des images. La prochaine occasion d’imager Vénus se présentera lors du septième et dernier survol, en novembre 2024.
Le fait que la sonde ait réussi à observer Vénus tout en révélant de nouvelles informations sur notre soleil a inspiré les équipes qui soutiennent d’autres missions visant à recueillir des images et des données lors de leur survol de Vénus, comme la mission BepiColombo pour étudier Mercure et la sonde Solar Orbiter.
Vénus est la cible de plusieurs missions à venir dans le courant de la décennie, comme VERITAS et DAVINCI, qui permettront d’imager et d’échantillonner l’atmosphère vénusienne et de créer une nouvelle carte à haute résolution de la surface en lumière infrarouge.
« En étudiant la surface et l’atmosphère de Vénus, nous espérons que les missions à venir aideront les scientifiques à comprendre l’évolution de Vénus et ce qui a été responsable de l’inhospitalité de Vénus aujourd’hui », a déclaré Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA, dans un communiqué.
« Alors que DAVINCI et VERITAS utiliseront principalement l’imagerie dans le proche infrarouge, les résultats de Parker ont montré l’intérêt d’imager une large gamme de longueurs d’onde. »