Une nouvelle étude a trouvé une association entre des niveaux plus élevés d’utilisation de certains écrans et l’aggravation des symptômes de santé mentale chez les enfants canadiens pendant la pandémie.

L’étude, publiée mardi par le réseau JAMA (Journal of the American Medical Association), a examiné l’association potentielle entre différents types d’utilisation d’écrans et la santé mentale chez les enfants et les jeunes pendant la pandémie de COVID-19, ce que les chercheurs disent, à leur connaissance, est l’un des premiers à explorer cela.

L’étude indique que les interventions des décideurs sont « urgemment nécessaires » pour promouvoir une utilisation « saine » des écrans et la santé mentale chez les enfants et les jeunes.

Parmi ces interventions suggérées, citons la reprise de l’apprentissage en personne, la réduction du temps d’apprentissage électronique et l’encouragement des enfants à réduire l’utilisation d’écrans.

« Il est également important de veiller à ce que les enfants aient accès à des ressources supplémentaires en matière de santé mentale et de soutien social et de fournir aux enseignants et aux thérapeutes une formation sur l’utilisation problématique des médias pour aider les enfants à se remettre de l’isolement et du stress de la pandémie », indique l’étude.

« Bien que les parents et les soignants individuels puissent adopter des stratégies de réduction des méfaits pour promouvoir une utilisation saine des écrans chez les enfants, compte tenu de la situation unique et difficile de la pandémie de COVID-19, nous pensons que les interventions reposeront fortement sur des changements de politique systémiques. »

L’ÉTUDE

Les participants, qui venaient de l’Ontario, étaient âgés de deux à 18 ans.

L’étude longitudinale, un processus où les mêmes sujets sont observés sur une période prolongée, a inclus quatre cohortes, un total de 2 026 enfants et 6 648 observations entre mai 2020 et avril 2021.

Les parents ont été invités à remplir des questionnaires répétés sur les comportements et les symptômes de santé mentale de leurs enfants, ainsi que sur le temps qu’ils ont passé à être exposés à la télévision et aux médias numériques, aux jeux vidéo, à l’apprentissage électronique et au chat vidéo.

Pour les jeunes enfants, le temps passé devant un écran était mesuré en continu et collecté toutes les deux semaines. L’utilisation d’écrans chez les enfants plus âgés et les jeunes a été recueillie mensuellement.

Parmi les participants, 237 ou près de 16 pour cent avaient un diagnostic antérieur de trouble du spectre autistique (TSA), tandis que 785 ou 52,5 pour cent avaient un diagnostic antérieur d’un problème de santé mentale.

Parmi les enfants plus jeunes, qui avaient en moyenne 5,9 ans, dont 275 ou près de 52 % étaient des garçons, un temps passé plus élevé à la télévision ou aux médias numériques était associé à davantage de problèmes de conduite, ainsi qu’à l’hyperactivité et à l’inattention.

Les enfants plus âgés et les jeunes, qui avaient en moyenne 11,3 ans et 844, ou 56,5 pour cent, étaient des hommes, plus de temps passé à regarder la télévision ou les médias numériques était associé à une plus grande dépression, anxiété et inattention. Plus de temps de jeu vidéo était également associé à une augmentation de la dépression, de l’irritabilité, de l’inattention et de l’hyperactivité.

L’étude indique que des niveaux plus élevés de temps d’apprentissage électronique étaient également associés à une plus grande dépression et à une plus grande anxiété.

« Dans la plupart des cas, les associations ont persisté même après avoir pris en compte un diagnostic de santé mentale antérieur », indique l’étude.

Chez les enfants atteints de TSA, aucune association avec la dépression n’a été observée, dont les auteurs disent que de nombreuses théories ont été proposées précédemment, telles que des exigences sociales, cognitives et physiques réduites pendant la pandémie et un sursis des interactions sociales « d’efforts ».

Et malgré leurs propres hypothèses, les chercheurs affirment que l’étude a révélé que les interactions face à face utilisant les technologies numériques n’étaient pas bénéfiques pour les enfants.

AUTRES FACTEURS

Les auteurs notent que l’étude a testé des associations et ne peut conclure à une causalité.

Certaines autres limitations, notent les auteurs, incluent les problèmes de santé mentale des enfants qui contribuent potentiellement «à l’inverse» à une utilisation plus élevée des écrans pendant la pandémie. Les enfants présentant des symptômes de santé mentale peuvent également avoir tendance à être isolés socialement et à passer plus de temps à l’écran, ce qui aurait pu être encore exacerbé pendant la pandémie. D’autres facteurs potentiels incluent l’utilisation d’écrans pré-COVID non mesurée chez les enfants, le biais d’auto-déclaration des parents et les enfants étant principalement d’ascendance européenne en Ontario.

Le groupe de chercheurs affirme que les recherches effectuées avant la pandémie ont « systématiquement » montré que des niveaux élevés d’utilisation d’écrans sont associés à la dépression, à l’anxiété, aux troubles des conduites et aux problèmes d’attention chez les enfants et les jeunes, « bien qu’une causalité ne puisse être conclue ».

Parallèlement à l’utilisation élevée d’écrans et à l’isolement social pendant la pandémie, les auteurs affirment que l’aggravation de la santé mentale pourrait être liée au déplacement du sommeil, de l’exercice physique et d’autres activités prosociales. L’intimidation en ligne, les nouvelles stressantes et les publicités nuisibles peuvent également contribuer au problème.

Ils ajoutent que l’American Academy of Pediatrics et la Société canadienne de pédiatrie ne recommandent pas plus d’une à deux heures d’utilisation d’écran par jour pour les enfants.

« Au cours de la période de collecte de données, l’apprentissage électronique était le principal mode d’éducation pour les enfants et les jeunes en Ontario. Le changement brutal de l’environnement d’apprentissage et la perturbation des interactions sociales peuvent présenter un risque pour la santé mentale des enfants.