Une supernova rare pourrait avoir créé une pierre ancienne : étude
Une pierre « extraterrestre » trouvée dans le désert égyptien il y a près de trois décennies pourrait être la première preuve trouvée sur Terre d’une explosion de supernova rare, selon un groupe de chercheurs.
Une étude publiée récemment dans la revue Icarus par des chercheurs, dont certains de l’Université de Johannesburg en Afrique du Sud, a analysé la chimie de la pierre d’Hypatie, découverte pour la première fois dans le sud-ouest de l’Égypte en 1996 et nommée d’après l’éminente femme astronome et mathématicienne Hypatie d’Alexandrie.
Les chercheurs affirment que des études antérieures ont déterminé que la pierre ne s’est pas formée sur Terre et qu’elle devait être extraterrestre. Elle ne provient pas non plus d’un type connu de météorite ou de comète.
Ils suggèrent, au contraire, que les origines de la pierre proviennent d’une étoile géante rouge, en fin de vie, qui s’est effondrée en une étoile naine blanche dense à l’intérieur d’un gigantesque nuage de poussière connu sous le nom de nébuleuse.
L’étoile naine blanche a fini par « manger » l’autre étoile, disent-ils, devenant instable et explosant à l’intérieur du nuage de poussière sous forme de supernova de type Ia, décrite comme l’un des événements les plus énergétiques de l’univers.
Selon les chercheurs, les supernovas de type Ia ne se produisent qu’une ou deux fois par galaxie et par siècle, mais elles produisent la majeure partie du fer présent dans l’univers. Ils affirment que la plupart de l’acier sur Terre était autrefois l’élément fer créé par les supernovas de type Ia.
« Si cette hypothèse est correcte, la pierre d’Hypatie serait la première preuve tangible sur Terre d’une explosion de supernova de type Ia », a déclaré le chercheur Jan Kramers dans un communiqué de presse de l’Université de Johannesburg.
Des millions d’années plus tard, les chercheurs affirment que la « bulle » s’est lentement solidifiée en une roche ou un « lapin de poussière cosmique », probablement dans une partie extérieure froide et sans histoire du système solaire, comme le nuage de Oort, la partie la plus éloignée de notre système solaire, ou dans la région des corps glacés au-delà de l’orbite de Neptune, connue sous le nom de ceinture de Kuiper.
À un moment donné, cette roche s’est précipitée vers la Terre, se brisant et créant des micro-diamants lorsqu’elle est entrée dans l’atmosphère terrestre et a eu un impact dans la Grande Mer de Sable au sud-ouest de l’Égypte.
Les chercheurs pensent que la pierre d’Hypatie est l’un des nombreux fragments de la roche originale.
Il est peut-être tout aussi important de noter que cette découverte montre qu’une « parcelle » de poussière anormale provenant de l’espace pourrait être incorporée dans la nébuleuse solaire à partir de laquelle notre système solaire s’est formé, sans y être complètement mélangée », a déclaré M. Kramers.
« Cela va à l’encontre de l’opinion conventionnelle selon laquelle la poussière à partir de laquelle notre système solaire s’est formé, a été complètement mélangée ».