Un certain nombre de scientifiques se sont demandé si l’aluminium, un additif vaccinal utilisé depuis des décennies, avait un rôle dans les allergies et l’asthme chez les enfants.

Une nouvelle étude financée par le gouvernement fédéral a trouvé un lien possible, mais les experts disent que la recherche présente des lacunes importantes et n’est pas une raison pour modifier les recommandations actuelles en matière de vaccins. L’étude ne prétend pas que l’aluminium cause la maladie respiratoire, et les responsables affirment que davantage de travail est nécessaire pour essayer de confirmer tout lien, ce qui n’avait pas été vu dans les recherches précédentes.

Même si un lien était jamais trouvé, les avantages vitaux des vaccins sont toujours susceptibles de l’emporter sur le risque d’asthme, a déclaré le Dr Matthew Daley, auteur principal de l’étude. Mais il est possible que si les résultats sont confirmés, cela pourrait inciter de nouveaux travaux pour reconcevoir les vaccins, a-t-il ajouté.

Le Dr Paul Offit, de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, craignait que l’étude défectueuse effraie inutilement certaines familles des vaccins éprouvés.

« Faire une affirmation extraordinaire nécessite des preuves extraordinaires », a déclaré Offit. Cette étude n’offre pas ce genre de preuves, a-t-il dit.

Lui et d’autres experts extérieurs ont noté que Daley et ses collègues n’étaient pas en mesure de tenir compte des effets de certaines façons potentiellement importantes dont les enfants sont exposés à l’aluminium, comme dans l’air ou par leur alimentation.

Ils ont également noté que les résultats incluaient des incohérences difficiles à expliquer, comme pourquoi, dans un sous-ensemble de milliers d’enfants entièrement vaccinés, une plus grande exposition à l’aluminium ne semblait pas entraîner un risque d’asthme plus élevé.

Les responsables du CDC, dans un communiqué, ont déclaré qu’il semble que les vaccins contenant de l’aluminium « ne tiennent pas compte des tendances générales que nous constatons ».

L’étude, publiée mardi, suggère que les jeunes enfants qui ont été vaccinés avec la plupart ou la totalité des vaccins contenant de l’aluminium recommandés avaient au moins 36 % plus de risques d’être diagnostiqués avec un asthme persistant que les enfants qui ont reçu moins de vaccins.

L’aluminium est utilisé dans certains vaccins depuis les années 1930, en tant qu’ingrédient – appelé adjuvant – qui provoque une protection immunitaire plus forte.

À l’âge de 2 ans, les enfants doivent être vaccinés contre 15 maladies, selon les recommandations américaines. Les adjuvants aluminiques sont présents dans les vaccins pour sept d’entre eux.

Les adjuvants à base d’aluminium ont longtemps été considérés comme sûrs et efficaces. Pourtant, les scientifiques ont noté une période d’augmentation des taux d’allergies et d’asthme chez les enfants américains au cours d’une période de 30 ans à partir de 1980 environ, et certains se sont demandé s’il y avait un lien. (Ces taux se sont stabilisés il y a environ une décennie et ont quelque peu diminué ces dernières années, pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises.)

Plusieurs études antérieures n’ont pas trouvé de lien entre les vaccins infantiles contenant de l’aluminium et les allergies et l’asthme. Mais d’autres recherches ont établi un lien entre l’aluminium dans les lieux de travail industriels et l’asthme. Et les souris injectées d’aluminium souffrent d’une réaction du système immunitaire qui provoque le type d’inflammation des voies respiratoires observée dans l’asthme infantile.

« Sur la base de ce que je considère comme des données animales limitées, il existe un risque théorique que l’aluminium contenu dans les vaccins puisse influencer le risque d’allergie », a déclaré Daley, professeur agrégé de pédiatrie à la faculté de médecine de l’Université du Colorado.

En 2013, l’Institute of Medicine – maintenant connu sous le nom de National Academy of Medicine – a appelé à davantage de recherches fédérales sur la sécurité des vaccins infantiles, y compris leur utilisation de l’aluminium.

La nouvelle étude fait partie de la réponse du gouvernement à cet appel, a déclaré Daley. Il a été financé par le CDC et comprenait des membres actuels et anciens du personnel du CDC parmi ses auteurs. Il a été publié par la revue médicale Academic Pediatrics.

Les chercheurs se sont concentrés sur environ 327 000 enfants américains nés entre 2008 et 2014, en cherchant s’ils avaient reçu des vaccins contenant de l’aluminium avant l’âge de 2 ans et s’ils avaient développé un asthme persistant entre 2 et 5 ans.

L’asthme, une maladie qui peut provoquer des spasmes dans les poumons, résulte généralement d’une réaction allergique. Environ 4 % des enfants américains de moins de 5 ans souffrent d’asthme persistant.

Les chercheurs ont pris des mesures pour essayer de tenir compte des différents facteurs qui pourraient influencer les résultats, y compris la race et l’origine ethnique, si les enfants sont nés prématurés ou si les enfants avaient des allergies alimentaires ou certaines autres conditions.

Mais il y avait beaucoup d’autres facteurs qu’ils étaient incapables d’aborder. Par exemple, l’aluminium peut être régulièrement trouvé dans le lait maternel, les préparations pour nourrissons et les aliments, mais les chercheurs n’ont pas été en mesure d’obtenir des données sur la quantité d’aluminium que les enfants ont consommée. Ils n’avaient également aucune information sur les expositions à l’aluminium de l’air et de l’environnement où vivaient les enfants.

Les chercheurs ont divisé le groupe d’étude en deux. L’un concernait environ 14 000 enfants qui ont développé de l’eczéma, une affection cutanée considérée comme un indicateur précoce du développement de l’asthme ou d’autres maladies allergiques. Ils voulaient voir si les enfants atteints d’eczéma étaient plus ou moins sensibles à l’aluminium contenu dans les vaccins, par rapport aux enfants qui n’avaient pas d’eczéma précoce. Les quelque 312 000 autres enfants de l’étude n’avaient pas d’eczéma précoce.

Les deux groupes ont obtenu à peu près la même quantité d’aluminium lié au vaccin. Les chercheurs ont découvert que pour chaque milligramme d’aluminium reçu par le biais des vaccins, le risque d’asthme persistant augmentait de 26 % chez les enfants atteints d’eczéma et de 19 % chez les enfants qui n’avaient pas d’eczéma.

Dans l’ensemble, les enfants qui ont reçu 3 milligrammes ou plus d’aluminium lié au vaccin avaient au moins un risque 36% plus élevé de développer un asthme persistant que les enfants qui en ont reçu moins de 3, a déclaré Daley.

Offit a déclaré que les limites de l’étude signifiaient que les travaux n’avaient « rien ajouté à notre compréhension des vaccins et de l’asthme ».

Mais d’autres experts ont déclaré que les chercheurs se sont inspirés d’un ensemble respecté de données sur les patients et ont travaillé avec soin avec les meilleures informations disponibles.

« C’est la santé publique à son meilleur. Ils font tout leur possible pour trouver tout signal possible qui pourrait être préoccupant », a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota. « C’est notre travail d’examiner cela de manière exhaustive pour voir si c’est vrai. »

Il a reconnu que les militants anti-vaccins tireront probablement des conclusions que les preuves ne soutiennent pas. Mais si le CDC disposait des informations et ne les publiait pas, l’agence pourrait être considérée comme trompant le public, érodant davantage la confiance, a-t-il déclaré.

Le Dr Sarah Long, professeur de pédiatrie au Drexel University College of Medicine, a fait écho à cela.

« Je crois en une transparence totale », a-t-elle déclaré. « Si vous avez posé une question et dépensé ici notre argent (du contribuable) pour (enquêter) sur cette question, je pense que les résultats devraient être diffusés dans toutes ses verrues et sa gloire. »

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.