Une bataille se profile entre les responsables de la défense canadienne et les décideurs après le budget fédéral
Une bataille se prépare entre les responsables de la défense canadienne et les décideurs fédéraux alors que le gouvernement Trudeau cherche des moyens d’économiser des milliards de dollars au cours des prochaines années.
Les experts disent que le budget de la semaine dernière et les retards dans une mise à jour prévue de la politique de défense sont des signes de ce conflit imminent, avec des ramifications pour l’armée canadienne et sa réputation internationale.
Le budget ne contient pratiquement aucun nouveau financement pour la défense, mais comprend plusieurs mesures de réduction des coûts, notamment une ordonnance obligeant les ministères et organismes à trouver des moyens de réduire les dépenses de 3 % au cours des prochaines années.
Et bien que le gouvernement affirme que les Forces armées canadiennes seront exclues de ces réductions, on ne sait toujours pas dans quelle mesure l’exemption s’étendra au ministère de la Défense nationale, qui contrôle le budget de l’armée.
«Concernant la réduction des dépenses admissibles des ministères et organismes, telle qu’indiquée dans le budget 2023, la réduction n’aura pas d’impact sur les Forces armées canadiennes», a déclaré la porte-parole du ministère des Finances, Marie-France Faucher, dans un courriel.
« Cela comprend les dépenses du MDN liées aux Forces armées canadiennes. »
Cela a laissé les experts confus, compte tenu de l’imbrication des deux organisations, une grande partie du travail du ministère de la Défense ayant un impact direct sur la gestion, les opérations et les achats militaires.
« J’essaie de penser aux dépenses du MDN qui ne seraient pas liées aux FAC », a déclaré David Perry, président du groupe de réflexion de l’Institut canadien des affaires mondiales et l’une des principales autorités canadiennes en matière de dépenses militaires.
Cette confusion a été amplifiée par l’incertitude entourant le plan du gouvernement libéral visant à améliorer sa politique de défense, qui a été publié pour la première fois en 2017 et promettait des dizaines de milliards de nouveaux fonds pour l’armée.
Les libéraux ont annoncé la mise à jour dans le budget de l’an dernier et les observateurs l’attendaient d’ici l’automne, mais elle reste dans les limbes. La ministre de la Défense Anita Anand a récemment annoncé le lancement de consultations publiques jusqu’au 30 avril pour informer la mise à jour.
Les fonctionnaires d’Ottawa ont également reçu l’ordre de dépenser moins pour les entrepreneurs, ce qui, selon Perry, frappera durement le ministère de la Défense puisqu’il est l’un des plus grands utilisateurs d’entreprises extérieures pour la fourniture de services d’ingénierie, de logistique et de gestion.
Cela comprend l’aide à l’achat de nouveaux équipements militaires.
Tout cela survient à un moment où le gouvernement subit des pressions pour investir plus d’argent dans d’autres priorités, notamment les soins de santé et dentaires, l’énergie propre et les programmes sociaux pour les Canadiens en difficulté, tout en essayant de contrôler les dépenses.
Les responsables de la défense et de l’armée pourraient croiser les doigts pour ne pas avoir à couper, a déclaré Craig Stone, professeur émérite au Collège des Forces canadiennes, une autre autorité nationale en matière de dépenses de défense.
« Mais je ne vois pas la ville accepter que tout le monde doive trouver trois pour cent et pas le MDN », a-t-il déclaré. « Juste quand on y pense, c’est la plus grande dépense discrétionnaire du gouvernement. »
Le budget d’environ 27 milliards de dollars du ministère de la Défense n’est pas le plus important du gouvernement fédéral, mais la plupart des autres sont tenus de dépenser l’argent en services et en avantages pour les Canadiens et les autres paliers de gouvernement.
Cela ne signifie pas que les dépenses de défense devraient globalement baisser, car le gouvernement a promis de dépenser des milliards de dollars supplémentaires au cours des prochaines années pour de nouveaux avions de chasse, navires de guerre, systèmes radar et autres équipements coûteux.
Les experts disent qu’il n’augmentera tout simplement pas autant que prévu, même si les alliés du Canada poussent pour le contraire.
Le document budgétaire indique que les dépenses du ministère de la Défense atteindront près de 40 milliards de dollars d’ici 2026-2027 grâce à ces investissements supplémentaires, mais le gouvernement ne dit pas ce que cela signifie en tant que part du produit intérieur brut du Canada.
L’année dernière, les responsables ont déclaré que les dispositions du budget fédéral 2022 laisseraient les dépenses à 1,5% du PIB d’ici 2027.
Cela représente une augmentation par rapport aux 1,29 % de l’an dernier, mais laissera le Canada bien en deçà de l’objectif de 2 % établi par les alliés de l’OTAN – et pourrait se diriger dans l’autre sens, selon les coupes au ministère de la Défense.
Le lieutenant-général à la retraite Guy Thibault, chef du groupe de réflexion de l’Institut de la Conférence des associations de la défense, a déclaré que cela suggère que le gouvernement libéral a des priorités différentes – et une volonté d’accepter les risques de ne pas en faire plus pour l’armée.
« Il est évident qu’au lendemain de la visite (du président américain Joe Biden) et des messages contenus dans ce budget, le Premier ministre, le vice-Premier ministre ou le cabinet ne sont pas convaincus que davantage d’investissements dans la défense se traduiront par une plus grande influence auprès des États-Unis ou de leurs alliés, » il a dit.
« Et de toute évidence, ils ne croient pas vraiment aux menaces auxquelles nous sommes confrontés. Il s’agit simplement d’une continuation de la pratique historique du gouvernement consistant à accepter le risque et à dépenser le moins possible pour la défense, car ils peuvent éventuellement s’en tirer. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 avril 2023