L’un des plus anciens manuscrits bibliques encore en vie, une Bible hébraïque presque complète vieille de 1 100 ans, pourrait bientôt être à vous – pour la modique somme de 30 millions de dollars.

Le Codex Sassoon, un tome en parchemin manuscrit et relié en cuir contenant la quasi-totalité de la Bible hébraïque, devrait être mis en vente chez Sotheby’s à New York en mai. Sa vente anticipée témoigne du marché toujours haussier de l’art, des antiquités et des manuscrits anciens, même dans une économie mondiale baissier.

Sotheby’s suscite l’intérêt dans l’espoir d’inciter les institutions et les collectionneurs à mordre. Il a mis le prix à un prix exorbitant de 30 à 50 millions de dollars américains.

Mercredi, le Musée ANU du peuple juif de Tel-Aviv a ouvert une exposition d’une semaine du manuscrit, dans le cadre d’une tournée mondiale éclair de l’artefact au Royaume-Uni, en Israël et aux États-Unis avant sa vente prévue, mercredi.

« Il existe trois anciennes Bibles hébraïques de cette période », a déclaré Yosef Ofer, professeur d’études bibliques à l’université israélienne Bar Ilan : le Codex Sassoon et le Codex d’Alep du Xe siècle, et le Codex de Leningrad, du début du XIe siècle.

Seuls les manuscrits de la mer Morte et une poignée de textes fragmentaires du début du Moyen Âge sont plus anciens, et « une Bible hébraïque entière est relativement rare », a-t-il déclaré.

Quelques siècles avant la création du Codex Sassoon, des érudits juifs connus sous le nom de Masoretes ont commencé à codifier les traditions orales sur la façon d’épeler, de prononcer, de ponctuer et de réciter correctement les mots du livre le plus sacré du judaïsme. Contrairement aux rouleaux de la Torah, où les lettres hébraïques sont dépourvues de voyelles et de ponctuation, ces manuscrits contenaient de nombreuses annotations indiquant aux lecteurs comment réciter correctement les mots.

Précisément où et quand le Codex Sassoon a été fabriqué reste incertain. Sharon Liberman Mintz, spécialiste principale de Judaica chez Sotheby’s, a déclaré que la datation au radiocarbone du parchemin donnait une date estimée de 880 à 960. Le style d’écriture du codex suggère que son créateur était un scribe non spécifié du début du 10e siècle en Égypte ou au Levant.

« C’est comme l’émergence du texte biblique tel que nous le connaissons aujourd’hui », a déclaré Mintz. « C’est tellement fondamental non seulement pour le judaïsme, mais aussi pour la culture mondiale. »

Bien qu’il soit certainement ancien et rare, les érudits disent que le Codex Sassoon ne correspond pas au pedigree et à la qualité de son contemporain – le Codex d’Alep.

« Tout érudit massorétique sensé prendrait le codex d’Alep plutôt que le codex Sassoon, sans aucun regret ni hésitation », a déclaré Kim Phillips, spécialiste de la Bible à la bibliothèque de l’université de Cambridge. Il a dit que la qualité du scribe était « étonnamment bâclée » par rapport à son homologue.

Le Codex d’Alep, daté d’environ 930, est considéré comme l’étalon-or des Bibles massorétiques depuis environ 1 000 ans. Les marges du Codex Sassoon contiennent une annotation d’un érudit ultérieur qui dit avoir vérifié son texte par rapport au Codex d’Alep – se référant au manuscrit par le titre arabe a-Taj, « la Couronne ».

« Le codex d’Alep est plus précis que le codex Sassoon, cela ne fait aucun doute », a déclaré Ofer. « Mais parce qu’il manque (un tiers de ses pages), dans les parties qui sont absentes, il y a une grande importance pour ce manuscrit. » Les 792 pages du Codex Sassoon représentent environ 92% de la Bible hébraïque.

Ces vénérables manuscrits ont été protégés et chéris par les communautés juives syriennes pendant des siècles jusqu’au XXe siècle. La façon dont le codex Sassoon a survécu aux âges est une épopée à part entière.

Une note sur le manuscrit atteste de ses propriétaires au cours des siècles passés : Un homme du nom de Khalaf ben Abraham l’a donné à Isaac ben Ezekiel al-Attar, qui l’a donné à ses fils Ezekiel et Maimon.

Il a ensuite migré vers l’est vers la ville de Makisin dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Syrie, où il a été dédié à une synagogue au 13ème siècle. Au cours des décennies suivantes, la synagogue a été détruite et le codex confié à Salama ibn Abi al-Fakhr jusqu’à ce que la synagogue soit reconstruite.

Il n’a jamais été reconstruit, mais le livre a survécu.

Sa localisation pendant les 500 prochaines années reste incertaine jusqu’à ce qu’il refait surface à Francfort, en Allemagne, en 1929, et soit acheté par un légendaire collectionneur de manuscrits juifs dont il porte encore le nom.

David Solomon Sassoon était un fils né à Bombay d’un magnat des affaires juif irakien qui a rempli sa maison de Londres d’une collection massive de manuscrits juifs.

« Sa capacité était stupéfiante, à la fois en termes de nombre mais aussi en termes de ce qu’il a pu trouver », a déclaré Raquel Ukeles, responsable des collections à la Bibliothèque nationale d’Israël.

Sassoon a parcouru l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord en achetant de vieux livres et, à sa mort en 1942, il avait amassé plus de 1 200 manuscrits.

La succession de Sassoon a été divisée après sa mort et le codex a été vendu par Sotheby’s à Zurich en 1978 au British Rail Pension Fund, qui avait commencé à investir dans l’art plusieurs années plus tôt, pour environ 320 000 $ US.

Le fonds de pension a renversé le Codex Sassoon 11 ans plus tard pour 10 fois son prix d’adjudication. Jacqui Safra, banquier et collectionneur d’art, l’a acheté en 1989 pour 3,19 millions de dollars et le met maintenant aux enchères.

Si le prix cible est atteint, le Codex Sassoon pourrait non seulement éclipser le document juif le plus cher jamais vendu – la vente en 2021 du Luzzatto Machzor, un livre de prières du XIVe siècle, pour 8,3 millions de dollars. Il pourrait également battre le record du document historique le plus cher jamais vendu aux enchères publiques. Cet honneur est actuellement détenu par une copie de 1787 de la Constitution américaine vendue en 2021 pour 43 millions de dollars.

Yoel Finkelman, un ancien conservateur de Judaica à la Bibliothèque nationale d’Israël, a déclaré que les prix des manuscrits Judaica ont monté en flèche ces dernières années, mais la gamme proposée par Sotheby’s est « une ligue différente ».

Peu d’institutions, et seulement une petite poignée de collectionneurs ultra-riches, pouvaient se permettre un tel prix. Il existe cependant des précédents où des musées unissent leurs forces pour acheter des manuscrits précieux ou des philanthropes faisant don de leurs achats à des bibliothèques et à d’autres organismes.

Ukeles a déclaré que la Bibliothèque nationale avait réussi à acheter sept des manuscrits de Sassoon lors de la vente aux enchères de sa collection dans les années 1970, « mais celui-ci s’est enfui. Et donc pour nous, c’est l’occasion de ramener ce grand trésor à la maison ».