Un vaisseau spatial de la NASA va bientôt s’écraser intentionnellement sur un minuscule astéroïde
Un vaisseau spatial de la NASA qui va délibérément s’écraser sur un astéroïde se rapproche de sa cible.
La mission DART, ou Double Asteroid Redirection Test, aura rendez-vous avec la roche spatiale le 26 septembre après son lancement il y a 10 mois.
Le vaisseau spatial percutera la lune d’un astéroïde pour voir comment cela affecte le mouvement d’un astéroïde dans l’espace. Un flux en direct d’images capturées par le vaisseau spatial sera disponible sur le site Web de la NASA à partir de 17h30 HE ce jour-là. L’impact devrait se produire vers 19 h 14 HE.
La mission se dirige vers Dimorphos, une petite lune en orbite autour de l’astéroïde proche de la Terre Didymos. Le système d’astéroïdes ne représente aucune menace pour la Terre, ont déclaré des responsables de la NASA, ce qui en fait une cible parfaite pour tester un impact cinétique – qui peut être nécessaire si un astéroïde est sur la bonne voie pour frapper la Terre.
L’événement sera la première démonstration à grande échelle de l’agence de la technologie de déviation qui peut protéger la planète.
« Pour la toute première fois, nous allons modifier de manière mesurable l’orbite d’un corps céleste dans l’univers », a déclaré Robert Braun, responsable du secteur d’exploration spatiale du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont les orbites les placent à moins de 30 millions de miles (48,3 millions de kilomètres) de la Terre. La détection de la menace d’objets géocroiseurs, ou objets géocroiseurs, qui pourraient causer de graves dommages est l’un des principaux objectifs de la NASA et d’autres organisations spatiales du monde entier.
PARCOURS DE COLLISION
Les astronomes ont découvert Didymos il y a plus de deux décennies. Cela signifie « jumeau » en grec, un clin d’œil à la façon dont l’astéroïde forme un système binaire avec le plus petit astéroïde, ou lune. Didymos mesure près d’un demi-mile (0,8 kilomètre) de diamètre.
Pendant ce temps, Dimorphos mesure 160 mètres de diamètre et son nom signifie « deux formes ».
Le vaisseau spatial a récemment aperçu Didymos pour la première fois en utilisant un instrument appelé Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation, ou DRACO. Il se trouvait à environ 20 millions de miles (32 millions de kilomètres) du système binaire d’astéroïdes lorsqu’il a pris des images en juillet.
Le jour de l’impact, les images prises par DRACO révéleront non seulement notre premier regard sur Dimorphos, mais le vaisseau spatial les utilisera pour se guider de manière autonome pour une rencontre avec la petite lune.
Pendant l’événement, ces images reviendront sur Terre à un rythme d’une par seconde, offrant un regard « assez époustouflant » sur la Lune, a déclaré Nancy Chabot, planétologue et responsable de la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée.
Au moment de l’impact, Didymos et Dimorphos seront relativement proches de la Terre – à moins de 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres).
Le vaisseau spatial accélérera à environ 15 000 miles par heure (24 140 kilomètres par heure) lorsqu’il entrera en collision avec Dimorphos.
Il vise à s’écraser sur Dimorphos pour modifier le mouvement de l’astéroïde dans l’espace, selon la NASA. Cette collision sera enregistrée par LICIACube, ou Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, un satellite cube compagnon fourni par l’Agence spatiale italienne.
Le CubeSat de la taille d’une mallette a fait du stop avec DART dans l’espace. Il s’est récemment déployé à partir du vaisseau spatial et voyage derrière lui pour enregistrer ce qui se passe.
Trois minutes après l’impact, le CubeSat survolera Dimorphos pour capturer des images et des vidéos. La vidéo, bien qu’elle ne soit pas immédiatement disponible, sera rediffusée sur Terre dans les semaines et les mois suivant la collision.
PROTÉGER LA PLANÈTE
Dimorphos a été choisi pour cette mission car sa taille est relative aux astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Le vaisseau spatial est environ 100 fois plus petit que Dimorphos, il n’effacera donc pas l’astéroïde.
L’impact rapide ne changera que la vitesse de Dimorphos lorsqu’il orbite autour de Didymos de 1%, ce qui ne semble pas beaucoup, mais cela changera la période orbitale de la lune.
« Parfois, nous décrivons cela comme la course d’une voiturette de golf dans une grande pyramide ou quelque chose comme ça », a déclaré Chabot. « Mais pour Dimorphos, il s’agit vraiment de déviation de l’astéroïde, pas de perturbation. Cela ne va pas faire exploser l’astéroïde, cela ne va pas le mettre en morceaux. »
Le coup de coude déplacera légèrement Dimorphos et le rendra plus gravitationnellement lié à Didymos – de sorte que la collision ne changera pas la trajectoire du système binaire autour de la Terre ou n’augmentera pas ses chances de devenir une menace pour notre planète, a déclaré Chabot.
Dimorphos effectue une orbite autour de Didymos toutes les 11 heures et 55 minutes. Après l’impact, cela peut passer à 11 heures et 45 minutes, mais des observations de suivi détermineront l’ampleur du changement.
Les astronomes utiliseront des télescopes au sol pour observer le système binaire d’astéroïdes et voir à quel point la période orbitale de Dimorphos a changé, ce qui déterminera si DART a réussi.
Des télescopes spatiaux tels que Hubble, Webb et la mission Lucy de la NASA observeront également l’événement.
Dans quatre ans, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne arrivera pour étudier Dimorphos, mesurer les propriétés physiques de la lune, et examiner l’impact DART et l’orbite de la lune.
Aucun astéroïde n’est actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais plus de 27 000 astéroïdes proches de la Terre existent dans toutes les formes et tailles.
Les précieuses données recueillies par DART et Hera contribueront aux stratégies de défense planétaire, en particulier à la compréhension du type de force qui peut déplacer l’orbite d’un astéroïde proche de la Terre qui pourrait entrer en collision avec notre planète.