TEL AVIV, ISRAËL — Un assaillant a ouvert le feu jeudi dans un bar bondé du centre de Tel-Aviv, tuant au moins deux personnes et en blessant plusieurs autres avant de s’enfuir dans une zone résidentielle dense, ont déclaré des responsables israéliens.

La police a déclaré qu’il y avait des « indications » qu’il s’agissait d’une attaque à motivation politique – la quatrième agression mortelle en Israël en moins de trois semaines à une époque de tensions israélo-palestiniennes accrues. Le groupe militant du Hamas qui dirige la bande de Gaza a salué l’attaque mais n’en a pas revendiqué la responsabilité.

Quelques heures après la fusillade, le tireur présumé est toujours en liberté. Des centaines de policiers israéliens, d’unités cynophiles et de forces spéciales de l’armée menaient une chasse à l’homme massive dans le centre de Tel-Aviv, fouillant immeuble par immeuble dans des quartiers résidentiels densément peuplés.

Le Premier ministre Naftali Bennett a rencontré de hauts responsables de la sécurité et a ordonné des renforts dans la ville. « Où que soit le terroriste, nous l’atteindrons. Et tous ceux qui l’ont aidé indirectement ou directement – en paieront le prix », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Amichai Eshed, le commandant de la police de Tel Aviv, a déclaré que le tireur avait ouvert le feu sur un bar bondé vers 21 heures, puis s’était enfui.

« Notre hypothèse de travail est qu’il est toujours dans les environs », a-t-il déclaré aux journalistes. « Pour le moment, il y a des indications indiquant qu’il s’agit d’une attaque terroriste, mais je dois être très délicat à ce sujet et dire que nous vérifions également d’autres pistes. »

Le service d’urgence israélien Magen David Adom a déclaré que deux hommes d’une trentaine d’années avaient été tués. Sept autres personnes ont été blessées, dont trois grièvement, a-t-il ajouté.

La fusillade a eu lieu dans la rue Dizengoff, une artère centrale qui a connu d’autres attaques au fil des ans. Dans le plus récent, un citoyen arabe d’Israël a tiré et tué deux Israéliens et en a blessé plusieurs autres dans la rue en janvier 2016.

L’attaque de jeudi a eu lieu au début du week-end israélien dans le quartier populaire de la vie nocturne. Les médecins ont décrit des scènes de panique, avec des dizaines de personnes fuyant après que les coups de feu ont retenti.

Les tensions sont vives après qu’une série d’attaques d’assaillants palestiniens ont tué 11 personnes juste avant le mois sacré islamique du Ramadan, qui a commencé il y a près d’une semaine. L’année dernière, des manifestations et des affrontements à Jérusalem pendant le Ramadan ont déclenché une guerre de 11 jours à Gaza.

Les dirigeants israéliens, jordaniens et palestiniens ont tenu une série de réunions ces dernières semaines, et Israël a pris un certain nombre de mesures visant à apaiser les tensions, notamment en délivrant des milliers de permis de travail supplémentaires aux Palestiniens de la bande de Gaza dirigée par le Hamas.

Avant l’attaque, Israël avait déclaré qu’il autoriserait les femmes, les enfants et les hommes de plus de 40 ans de Cisjordanie occupée à prier à la mosquée Al-Aqsa à Jérusalem-Est vendredi, les premières prières hebdomadaires du Ramadan. Des dizaines de milliers de personnes étaient attendues.

La mosquée est le troisième site le plus sacré de l’Islam et se trouve sur une colline qui est le site le plus sacré pour les Juifs, qui l’appellent le Mont du Temple. Le lieu saint a longtemps été un foyer de violence israélo-palestinienne.

Israël s’est efforcé de mettre de côté la question palestinienne ces dernières années, se concentrant plutôt sur la formation d’alliances avec des États arabes contre l’Iran. Mais le conflit centenaire reste toujours aussi insoluble.

Israël a capturé Jérusalem-Est, la Cisjordanie et la bande de Gaza lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. Les Palestiniens veulent que les trois territoires forment leur futur État. Les derniers pourparlers de paix substantiels ont échoué il y a plus de dix ans et Bennett s’oppose à un État palestinien.

Israël a annexé Jérusalem-Est dans un mouvement non reconnu internationalement et considère la ville entière comme sa capitale. Il construit et agrandit des colonies juives en Cisjordanie occupée, ce que la plupart de la communauté internationale considère comme illégal.

Il a retiré des soldats et des colons de Gaza en 2005. Mais avec l’Égypte voisine, il a imposé un blocus paralysant sur le territoire après que le groupe militant du Hamas a pris le pouvoir aux forces palestiniennes rivales deux ans plus tard. Israël et le Hamas ont mené quatre guerres depuis lors.

Le porte-parole du Hamas, Abdelatif Al-Qanou, a déclaré jeudi soir que « l’attaque héroïque au cœur de l’entité (israélienne) a frappé le système de sécurité sioniste et prouvé la capacité de notre peuple à nuire à l’occupation ».

Le 29 mars, un Palestinien de 27 ans originaire de Cisjordanie a tiré et tué cinq personnes dans la ville centrale de Bnei Brak. Deux jours plus tôt, une fusillade par deux sympathisants du groupe État islamique dans la ville centrale de Hadera avait tué deux policiers. La semaine précédente, un partisan de l’EI avait tué quatre personnes lors d’une attaque à la voiture bélier et à l’arme blanche dans la ville méridionale de Beer Sheva. Les attentats de Hadera et de Beer Sheva ont été perpétrés par des citoyens palestiniens d’Israël.

Les attaques récentes semblent avoir été perpétrées par des assaillants isolés, peut-être avec l’aide de complices. Aucun groupe militant palestinien ne les a revendiqués, bien que le Hamas ait salué les attaques.

Israël affirme que le conflit découle du refus des Palestiniens d’accepter son existence en tant qu’État juif et attribue en partie les attaques à l’incitation sur les réseaux sociaux. Les Palestiniens disent que de telles attaques sont le résultat inévitable d’une occupation militaire de près de 55 ans qui ne montre aucun signe de fin.

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Krauss a rapporté de Jérusalem. L’écrivain de l’Associated Press Ilan Ben Zion à Jérusalem a contribué à ce rapport.