Un inspecteur du Service de police d’Ottawa a déclaré à la Commission d’urgence sur l’ordre public que la manifestation qui a étranglé le centre-ville d’Ottawa l’hiver dernier a « dépassé » toutes les attentes de la police quant au nombre de participants.

L’inspecteur Russell Lucas a également déclaré que, bien qu’il estime que les premiers jours du « Convoi de la liberté » ont été bien gérés, la police a manqué l’occasion de réduire la zone de la manifestation lorsque la foule s’est amoindrie après le premier week-end.

Lucas, qui était un commandant d’incident de la police d’Ottawa pendant le convoi, a été le premier à se présenter à la barre mardi, alors que l’enquête publique se poursuivait sur le recours sans précédent du gouvernement fédéral à la Loi sur les urgences pour mettre fin à la manifestation massive. Pendant près de trois semaines, à la fin du mois de janvier et au début du mois de février, des centaines de voitures, de camionnettes et de semi-remorques ont bloqué certaines parties du centre-ville d’Ottawa.

Lors d’une entrevue avec les avocats de la commission avant les audiences publiques, M. Lucas a déclaré que les messages sur les médias sociaux lui faisaient craindre que le « convoi de la liberté » ne se transforme en une attaque du type de celle du 6 janvier sur la colline du Parlement.

Un résumé de cette entrevue a été déposé comme preuve dans le cadre du témoignage de Lucas mardi.

Le « convoi de la liberté » était un nom inventé par certains des manifestants, qui se rassemblaient à Ottawa pour demander la fin de toutes les restrictions du COVID-19. Certains membres des différents groupes voulaient également que le gouvernement libéral et le Premier ministre Justin Trudeau soient chassés du pouvoir, tandis que d’autres portaient des pancartes demandant que Trudeau soit jugé pour trahison.

Certains messages publiés sur les médias sociaux avant l’arrivée du convoi à Ottawa le 29 janvier évoquaient la possibilité de faire de la manifestation le 6 janvier du Canada, en référence à la prise d’assaut du Capitole américain le 6 janvier 2021 par une foule de personnes qui refusaient d’accepter les résultats de l’élection présidentielle remportée par Joe Biden.

Les craintes de Lucas qu’une foule similaire prenne d’assaut la colline du Parlement ne se sont jamais matérialisées, mais il a dit avoir été choqué par le nombre de véhicules arrivés et a déclaré que la police était débordée en essayant de les contrôler.

« L’analogie que j’utilise est que j’ai un chargement de sacs de sable, et nous construisons un mur, mais vous voyez que les eaux montent plus rapidement et vous savez que vous allez être submergés par l’eau qui arrive. »

Il a déclaré que près de 5 000 véhicules ont tenté d’entrer à Ottawa le 29 janvier, première grande journée de manifestations, et que beaucoup ont été arrêtés en venant du Québec.

Il a également déclaré que la police n’avait eu qu’une semaine pour se préparer à la manifestation, la comparant à son expérience de la planification du Sommet des leaders nord-américains de 2016 à Ottawa, qui, selon lui, s’est déroulée sur plusieurs mois.

Les déclarations de Lucas surviennent après que le témoignage d’autres officiers supérieurs d’Ottawa ait dressé un portrait de la difficulté de la police à recueillir des renseignements et à planifier l’événement, ainsi qu’une lutte pour les ressources et un manque de plan d’urgence au cas où les manifestants ne partiraient pas.

Le chef intérimaire Steve Bell et d’autres ont déclaré qu’ils avaient prévu une manifestation pacifique de trois jours.

Bell a déclaré lundi que la police ne s’était pas correctement préparée à l’impact que les manifestations auraient sur les résidents locaux, y compris la violence.

Mais la commission a également entendu qu’une association hôtelière locale a averti la police avant l’arrivée du convoi que les manifestants réservaient des chambres pour 30 jours.

Et les renseignements préparés par la police provinciale de l’Ontario et présentés comme preuves dans le cadre de l’enquête ont signalé que le « convoi de la liberté » était considéré comme présentant un « risque élevé » de perturbations du trafic et d’activités illégales.

La police d’Ottawa a déclaré que ces rapports n’ont été vus par les officiers supérieurs à Ottawa qu’après que la manifestation soit déjà descendue dans la ville.

Dans un témoignage antérieur, des officiers de la Police provinciale de l’Ontario ont déclaré qu’il y avait un manque de renseignements et un dysfonctionnement dans les rangs de la police d’Ottawa dès les premiers jours de la manifestation.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 25 octobre 2022.