Les hauts fonctionnaires ont exploré la possibilité d’offrir une formation en langue autochtone aux employés fédéraux et d’éventuelles exemptions pour ceux qui en parlent déjà d’exiger la maîtrise de l’anglais et du français, selon des documents récemment publiés.

Des sous-ministres de plusieurs ministères ont discuté de la question l’automne dernier.

Une note de service, publiée à La Presse canadienne en vertu des lois fédérales sur l’accès à l’information, a signalé une «tension croissante» entre les exigences en matière de langues officielles et les langues autochtones.

En vertu de la Loi sur les langues officielles du Canada, les institutions fédérales doivent offrir des environnements de travail permettant aux employés de communiquer en français et en anglais et offrir des services aux Canadiens dans l’une ou l’autre langue.

À ce titre, la communication dans les deux langues est attendue des cadres supérieurs et il existe un certain nombre d’emplois de la fonction publique où le bilinguisme est obligatoire. Il y a cependant de la place pour qu’un employé suive des cours et apprenne le français ou l’anglais comme langue seconde.

La note de service publiée l’automne dernier indiquait qu’un groupe de travail avait été formé pour apporter des modifications aux exigences en matière de langues officielles. Il a déclaré que certains fonctionnaires autochtones appartenant à un réseau d’environ 400 qui travaillent pour le gouvernement fédéral ont affirmé la nécessité d’une « exemption générale ».

« Mon point de vue personnel est qu’il existe des possibilités d’exemption – si la personne parle une langue autochtone », a écrit Gina Wilson, une sous-ministre qui défend les besoins des fonctionnaires fédéraux autochtones, dans un courriel à ses collègues en novembre dernier.

« Notre GG (gouverneur général) est un bon exemple. »

La nomination de la chef inuk Mary Simon en 2021 a déclenché une discussion – et une certaine controverse – sur le bilinguisme dans les plus hautes fonctions du Canada, étant donné que Simon, le premier Autochtone nommé gouverneur général, parlait anglais et inuktitut, mais pas français.

Simon, qui est née à Kangiqsualujjuaq, dans la région du Nunavik, dans le nord du Québec, a déclaré qu’elle avait fréquenté une école de jour fédérale et qu’elle n’avait pas pu apprendre le français.

Elle s’est engagée à le faire après sa nomination et a pris des cours, prononçant quelques remarques en français dans des discours publics.

Le commissaire aux langues officielles, Raymond Théberge, a déclaré que plus de 1 000 plaintes concernant le manque de français de Simon avaient été déposées auprès de son bureau après que le premier ministre Justin Trudeau l’ait nommée à ce poste.

La formation linguistique a été identifiée comme l’un des problèmes empêchant les employés autochtones de la fonction publique fédérale d’avancer dans leur carrière.

Un rapport rédigé par des fonctionnaires à l’occasion de la célébration du 150e anniversaire du Canada recommandait que les personnes autochtones soient exemptées des exigences en matière de langue officielle et aient plutôt la possibilité d’apprendre la langue de leur communauté.

Il n’est pas clair si Ottawa prévoit d’aller de l’avant avec les changements aux exigences linguistiques, à la formation ou aux exemptions.

Une porte-parole de Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada a déclaré que le ministère et Services aux Autochtones Canada « n’ont pas l’intention d’offrir une formation en langues autochtones à l’échelle du Ministère », notant que les employés ont offert des ateliers dans le passé.

Il a déclaré que les employés autochtones sont encouragés à parler à leurs gestionnaires de la formation linguistique.

Le ministre des Relations Couronne-Autochtones, Marc Miller, un anglophone qui parle français et apprend le mohawk, a déclaré en entrevue que l’idée d’une exemption est une question sensible.

« Inévitablement, quand vous devez prendre une de ces décisions, c’est le plus souvent, et presque toujours, au détriment du français », a déclaré Miller, qui représente une circonscription de Montréal.

« Je ne pense pas que ce soit quelque chose que la plupart des gens trouveraient acceptable – il existe des ressources pour l’apprendre et je pense qu’il y a la disponibilité pour le faire. »

Lors de leurs entretiens l’automne dernier, les hauts fonctionnaires ont proposé des moyens de répondre aux préoccupations des fonctionnaires autochtones au sujet des langues.

Les idées incluaient de donner plus de temps pour apprendre une langue seconde et même d’offrir une formation en langue autochtone, y compris aux fonctionnaires non autochtones, en signe de réconciliation.

« Je me souviens certainement pendant mes cours de français d’avoir cette pensée lancinante au fond de moi que je serais tellement plus ouverte à cela si j’avais la possibilité de suivre une formation dans ma propre langue algonquine », a écrit Wilson dans son courriel.

« J’avais une assez bonne base dans les deux, mais bien sûr, mon français est bien meilleur que mon algonquin maintenant. »

Miller a dit qu’il appuie l’idée qu’Ottawa offre des cours, en particulier aux fonctionnaires autochtones qui n’ont pas eu la chance d’apprendre ces langues par eux-mêmes.

Il a dit que l’un des défis à relever serait de s’assurer qu’Ottawa n’éloigne pas les enseignants de langues des communautés.

« Quand vous regardez la fragilité des langues autochtones à travers le pays, vous ne voudriez pas être dans une situation où nous prenons des atouts vraiment précieux – des gens dans de nombreuses circonstances qui sont assez âgés et qui sortent simplement des dictionnaires de leurs communautés où les communautés luttent pour retrouver leurs langues. »

La même préoccupation a été soulignée par les représentants du gouvernement. Eux et Miller ont déclaré qu’Ottawa fait face à des appels pour s’assurer qu’il fournit des services aux Inuits en inuktitut.

« Nous pourrions faire mieux là-dessus », a-t-il déclaré.

Un changement que Lori Idlout, députée fédérale du Nunavut, a dit qu’il devrait se produire – et que les fonctionnaires ont également présenté dans la note de service – est qu’Ottawa étende la prime annuelle de 800 $ qu’elle verse aux employés bilingues à ceux qui parlent une langue autochtone.

La représentante dit avoir été approchée par un syndicat au sujet d’employés fédéraux au Nunavut qui parlent l’inuktitut mais qui ne peuvent pas accéder à l’indemnisation parce qu’ils ne sont pas bilingues en français.

« Pendant ce temps, ils fournissent des services précieux aux Inuits en inuktitut », a-t-elle déclaré. « C’est un énorme problème. »

Idlout a déclaré que les résidents du Nunavut font face à de nombreux obstacles lorsqu’il s’agit d’accéder aux services fédéraux en général, y compris en inuktitut.

Selon la note de service, les responsables recommandent au gouvernement d’explorer un projet pilote au Nunavut où les emplois qui exigent qu’ils parlent l’inuktitut « n’exigeraient pas de compétences dans une seconde langue officielle ».

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 août 2022.