ST. PETERSBURG, FLA. — L’effort humain sans précédent pour nourrir les lamantins de Floride affamés a jusqu’à présent fourni plus de 25 tonnes de laitue à ces adorables mammifères marins, ont déclaré des responsables mercredi.

Ces animaux à la queue ronde et au nez en forme de museau, très appréciés des habitants de la région et des touristes, ont souffert d’une forte mortalité en raison de la disparition de leur source de nourriture préférée, les herbiers marins, à cause de la pollution de l’eau provenant de sources agricoles, urbaines, de fosses septiques et autres.

Les responsables affirment que le programme d’alimentation avec des dons de laitue romaine dans une usine de Florida Power & ; Light sur la côte est attire environ 300 à 350 lamantins par jour. Il y a eu jusqu’à 800 lamantins à certains moments, parfois moins de 60 lorsqu’ils se déplacent dans les voies navigables.

« Nous faisons la différence », a déclaré Ron Mezich de la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride lors d’une conférence de presse en ligne mercredi. « Cela nous donne la plus grande exposition au plus grand nombre d’animaux ».

L’année dernière, un nombre record de 1 101 décès de lamantins a été enregistré, en grande partie dus à la famine. La moyenne sur cinq ans est d’environ 625 décès. Jusqu’à présent cette année, 164 décès de lamantins ont été répertoriés, dont seulement cinq dus à des collisions avec des bateaux, selon les statistiques de la commission de la faune de l’État.

« Nous avons constaté une augmentation des décès « , a déclaré Tom Reinert, directeur régional sud du FWC et porte-parole de l’effort fédéral pour sauver les lamantins. « Nous ajustons notre programme pour apporter autant de nourriture que possible aux lamantins ».

Normalement, les experts de la faune déconseillent de nourrir les animaux sauvages car ils commencent à associer les humains à la nourriture. Et cela reste un crime pour une personne de nourrir les lamantins de son propre chef, bien que les responsables disent que beaucoup de gens veulent aider.

Le meilleur moyen est de donner de l’argent, disent-ils, par l’intermédiaire d’une entité parrainée, et de veiller à signaler tout lamantin malade ou en difficulté.

« Nourrissez-les avec vos dollars », dit Reinert.

Si l’on regarde la situation dans son ensemble, on estime qu’il y a environ 8 800 lamantins dans les eaux de Floride. C’est une grande amélioration par rapport aux quelque 2 000 animaux des années 1990, ce qui explique en partie pourquoi ils ont été retirés de la liste des espèces menacées par le gouvernement fédéral.

Mais même avec cette mortalité inhabituelle, Reinert a déclaré qu’il n’y avait que 1% de chance que les lamantins s’éteignent à l’état sauvage dans un avenir proche. La clé sera la restauration des herbiers marins, qui est un projet à long terme financé par 8 millions de dollars de l’État jusqu’à présent.

« Vous ne pouvez pas simplement sortir et planter un tas d’herbes marines », a-t-il déclaré. « Les projets démarrent et sont en phase de planification ».