Un mystérieux signal radio détecté dans l’espace en 2019 n’est pas d’origine extraterrestre, selon des scientifiques.
TORONTO — Un mystérieux signal radio provenant d’un système stellaire proche et détecté en 2019 ne provient pas d’extraterrestres, affirment des scientifiques.
Au contraire, le signal a probablement été causé par des interférences provenant de la Terre, selon deux articles publiés mercredi dans la revue Nature Astronomy.
« Il s’agit d’une interférence radio d’origine humaine provenant d’une technologie, probablement à la surface de la Terre », a déclaré Sofia Sheikh, astronome à l’Université de Californie (UC), Berkeley, et co-auteur des deux articles, dans un article de Nature.
Bien que cela signifie une autre impasse dans la recherche de vie intelligente dans l’espace, les scientifiques disent que l’étude de ce signal était une étape prometteuse qui leur a permis d’affiner leurs compétences dans la recherche de l’origine des signaux.
« Il est vraiment précieux pour nous d’avoir ces essais à blanc », a déclaré Jason Wright, astronome à l’Université d’État de Pennsylvanie à University Park, dans l’article. « Nous avons besoin de ces signaux candidats afin d’apprendre comment nous allons les traiter – comment prouver qu’ils sont extraterrestres ou d’origine humaine. »
L’une des raisons pour lesquelles ce signal était si prometteur était que c’était la première fois que les données de Breakthrough Listen – un projet financé par des fonds privés qui scrute le ciel à la recherche de signaux radio provenant d’un million d’étoiles les plus proches de la Terre – avaient passé les tests de dépistage pour exclure immédiatement d’autres explications.
Le signal, baptisé « Breakthrough Listen candidate 1 » (BLC1), a été détecté pour la première fois par Shane Smith, un étudiant de premier cycle du Hillsdale College dans le Michigan, alors qu’il travaillait comme stagiaire de recherche pour Breakthrough Listen.
Le signal n’est apparu que lorsque le radiotélescope Parkes Murriyang a été pointé dans la direction de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre système solaire, à seulement 4,2 années-lumière.
Cette découverte était passionnante non seulement en raison de la proximité apparente du signal, mais aussi parce que le système de Proxima du Centaure suscite l’intérêt depuis des années. L’étoile est en orbite autour d’au moins deux planètes, dont l’une présenterait les conditions nécessaires à la présence d’eau liquide à sa surface, ce que les scientifiques recherchent sur d’autres planètes lorsqu’ils cherchent des signes de vie ou des environnements susceptibles de la favoriser.
Dans les données de BLC1, il y avait plus de quatre millions de signaux provenant du voisinage de l’étoile, mais un signal a duré cinq heures et semblait provenir directement de l’étoile elle-même. Il affichait également un taux d’ébauche qui changeait doucement au fil du temps, comme le ferait un objet dans un environnement rotatif ou orbital.
Les scientifiques n’ont pu trouver aucune explication permettant d’exclure le signal lorsqu’il a été identifié pour la première fois. La fréquence radio correspondait à une fréquence réservée aux avions, mais les scientifiques n’ont pu trouver aucun avion qui ait été dans la zone, en particulier pendant cinq heures.
Cependant, lorsque les chercheurs ont pointé le télescope vers Proxima du Centaure en 2020 et 2021, à la même période de l’année que l’observation du signal original, ils n’ont pas pu capter le signal à nouveau.
La théorie est que, puisque le signal ne s’est pas reproduit, il s’agit probablement d’une interférence de fréquence radio provenant d’une technologie défectueuse sur Terre qui a été arrêtée ou réparée. Si c’est le cas, il était probablement dans un rayon de quelques centaines de kilomètres du télescope de Parkes, soulignant l’importance de la confirmation simultanée des signaux à l’aide de télescopes dans d’autres centres.
Selon l’un des articles, ce cas a conduit à la création d’une « boîte à outils » de vérification des futurs signaux intéressants pour la vie intelligente. Les chercheurs ont établi une liste de choses à faire dans le cas d’un signal mystérieux, notamment vérifier d’abord que tous les instruments fonctionnent correctement, comparer l’évolution du taux de dérive du signal à celui des technologies connues créées par l’homme, rechercher d’autres exemples potentiels du signal dans les archives et rechercher des signaux similaires à d’autres fréquences, entre autres étapes.
« L’Univers nous donne une botte de foin », a déclaré dans Nature Ravi Kopparapu, un scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Il nous faut y trouver l’aiguille, et nous assurer que c’est bien une aiguille que nous avons trouvée ».