La Chine a ajouté un laboratoire à sa station spatiale permanente en orbite lundi, alors qu’elle s’apprête à achever la structure dans les mois à venir.

Le laboratoire Wentian a été lancé dimanche depuis la base spatiale de Wenchang, dans la province insulaire tropicale de Hainan, sous le regard d’une foule de photographes amateurs et de passionnés de l’espace.

Après 13 heures de vol, il s’est amarré avec succès à la zone d’habitation Tianhe de la station spatiale Tiangong à 3h13 lundi (1913 GMT), selon l’Agence spatiale chinoise habitée.

Des photos distribuées par l’agence de presse Xinhua ont ensuite montré les trois astronautes à l’intérieur de la station spatiale agrandie.

Le laboratoire Wentian de 23 tonnes est conçu pour des expériences scientifiques et biologiques et est plus lourd que tout autre vaisseau spatial à module unique actuellement dans l’espace, selon le journal d’État Global Times.

Trois astronautes qui ont commencé leur mission de six mois à bord de la station spatiale le mois dernier ont supervisé l’arrivée et l’amarrage du Wentian.

Un deuxième segment de laboratoire, le Mengtian, doit être lancé en octobre et viendra compléter la station spatiale.

Une fusée Longue Marche 5B-Y3, la plus puissante de Chine, a transporté le module de laboratoire lors du troisième lancement de ce type depuis que la station spatiale chinoise est entrée dans sa phase de construction. Il avait été précédé par le vaisseau cargo de classe Tianzhou et le vaisseau spatial avec équipage Shenzhou-14.

Le programme spatial chinois est géré par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et a largement poursuivi le programme Tiangong sans l’aide d’autres nations. Les États-Unis ont exclu la Chine de la station spatiale internationale en raison de ses liens militaires.

La Chine a lancé son premier astronaute en orbite en 2003, ce qui en fait seulement le troisième pays à le faire par ses propres moyens, après l’ancienne Union soviétique et les États-Unis. La Chine a également renvoyé des échantillons lunaires et des responsables ont discuté d’une éventuelle mission avec équipage sur la Lune.