NEW YORK — Plus d’un demi-siècle après l’assassinat de Malcolm X, deux de ses assassins condamnés ont été disculpés jeudi après des décennies de doute sur le responsable de la mort de l’icône des droits civiques.

La juge de Manhattan, Ellen Biben, a rejeté les condamnations de Muhammad Aziz et de feu Khalil Islam, après que les procureurs et les avocats des hommes ont déclaré qu’une enquête renouvelée avait trouvé de nouvelles preuves qui compromettaient l’affaire contre les hommes et déterminé que les autorités avaient retenu une partie de ce qu’elles savaient.

« L’événement qui nous a amenés devant le tribunal aujourd’hui n’aurait jamais dû se produire », a déclaré Aziz au tribunal. « Je suis un homme de 83 ans qui a été victimisé par le système de justice pénale. »

Lui et Islam, qui ont maintenu leur innocence depuis le début du meurtre de 1965 au Audubon Ballroom d’Upper Manhattan, ont été libérés sur parole dans les années 1980. Islam est mort en 2009.

« Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une affaire qui exige la justice fondamentale », a déclaré Biben.

Malcolm X a acquis une notoriété nationale en tant que voix de la Nation of Islam, exhortant les Noirs à revendiquer leurs droits civils « par tous les moyens nécessaires ». Son autobiographie, écrite avec Alex Haley, reste une œuvre classique de la littérature américaine moderne.

Vers la fin de la vie de Malcolm X, il s’est séparé de l’organisation Black Muslim et, après un voyage à La Mecque, a commencé à parler du potentiel d’unité raciale. Cela lui a valu la colère de certains membres de la Nation of Islam, qui le considéraient comme un traître.

Il a été abattu alors qu’il commençait un discours le 21 février 1965. Il avait 39 ans.

Aziz et Islam, alors connu sous le nom de Norman 3X Butler et Thomas 15X Johnson, et un troisième homme ont été reconnus coupables de meurtre en mars 1966. Ils ont été condamnés à la prison à vie.

Le troisième homme, Mujahid Abdul Halim – également connu sous le nom de Talmadge Hayer et Thomas Hagan – a admis avoir tiré sur Malcolm X mais a déclaré que ni Aziz ni Islam n’étaient impliqués. Les deux ont proposé des alibis, et aucune preuve matérielle ne les a liés au crime. L’affaire reposait sur des témoins oculaires, bien qu’il y ait eu des incohérences dans leur témoignage.

Halim a été libéré sur parole en 2010. Par l’intermédiaire d’un parent, il a refusé de commenter jeudi. Il a identifié d’autres hommes comme complices, mais personne d’autre n’a jamais été tenu responsable du crime.

Dans l’ensemble, la nouvelle enquête a révélé que le FBI et la police n’avaient pas fourni de preuves qui jetaient un doute important sur Islam et Aziz en tant que suspects, selon un dossier du tribunal.

Les preuves comprenaient des témoins qui ne pouvaient pas identifier l’islam, impliquaient d’autres suspects et groupes, et donnaient une description d’un assassin brandissant un fusil de chasse qui ne correspondait pas à l’islam, selon les procureurs, l’homme portait cette arme. Les enquêteurs ont également trouvé un dossier du FBI sur un homme Halim identifié après le procès comme l’un de ses complices et qui correspond à d’autres pistes.

Et les dossiers ont montré que feu le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a ordonné aux agents de dire aux témoins de ne pas révéler qu’ils étaient des informateurs lorsqu’ils parlaient avec la police et les procureurs, a déclaré le procureur du district de Manhattan, Cyrus Vance Jr..

Les dossiers du département de police de New York ont ​​montré qu’il y avait des agents infiltrés dans la salle de bal au moment du meurtre, un fait que les procureurs savaient apparemment avant le procès mais ne semblent pas avoir dit aux avocats de la défense, selon le dossier du tribunal. Un officier infiltré a ensuite témoigné lors d’un procès sans rapport qu’il avait agi au sein de l’équipe de sécurité de Malcolm X et avait frappé Halim avec une chaise – un coup qui ne concordait pas avec les témoignages d’autres témoins au procès des assassins présumés.

Pendant ce temps, un témoin qui s’est manifesté ces dernières années a déclaré aux enquêteurs qu’il avait parlé avec Aziz peu de temps après le meurtre sur le téléphone fixe d’Aziz. Aziz a déclaré depuis le début qu’il était à la maison ce jour-là avec une blessure à la jambe.

« Il y a une conclusion ultime : M. Aziz et M. Islam ont été condamnés à tort pour ce crime », et il n’y a aucune perspective de rejuger l’affaire vieille de 56 ans, a déclaré Vance. Il s’est excusé pour les « violations graves et inacceptables de la loi et de la confiance du public » commises par les forces de l’ordre.

Le FBI et le NYPD ont eu la preuve de l’innocence d’Aziz et d’Islam en quelques heures, mais l’ont ignorée et supprimée, a déclaré l’un de leurs avocats, Deborah Francois, qui a travaillé sur l’affaire avec l’avocat des droits civiques David Shanies et l’Innocence Project.

Dénoncer ces injustices à l’époque « aurait changé l’histoire du mouvement des droits civiques dans ce pays », a déclaré le co-fondateur d’Innocence Project, Barry Scheck, notant que « les grandes questions de savoir comment ou pourquoi cela s’est produit restent sans réponse ».

Le dossier du tribunal relate de nombreux conseils et pistes, mais ne tire aucune conclusion sur les personnes susceptibles d’avoir été impliquées, à part Halim.

Le NYPD et le FBI ont déclaré mercredi qu’ils avaient pleinement coopéré à la ré-enquête. Ils ont refusé de commenter davantage.

La chef de patrouille du NYPD, Juanita Holmes, a déclaré jeudi qu’elle se sentait pour la famille de Malcolm X et pour Aziz et Islam « si nous sommes responsables de la rétention d’informations ».

Avocats, universitaires, journalistes et autres ont longtemps soulevé des questions sur les condamnations, et des théories et des accusations alternatives ont tourbillonné autour de l’affaire. Après que Netflix a diffusé la série documentaire « Who Killed Malcom X? » Au début de l’année dernière, le bureau de Vance a déclaré qu’il jetait un nouveau regard sur l’affaire.

Alors que la nouvelle des exonérations se répercutait, même le maire de New York a déclaré que le public méritait plus de réponses.

« J’espère que cela ne mettra pas fin à la discussion », a déclaré le maire Bill de Blasio. « Pour des millions et des millions d’Américains, nous avons encore besoin de savoir qui a tué Malcolm X et qui l’a commandé. »

Mais la perspective est assombrie par le passage du temps. Tous les témoins oculaires qui ont témoigné au procès sont décédés et toutes les preuves matérielles – y compris un fusil de chasse utilisé dans le meurtre – ont disparu, tout comme les enregistrements téléphoniques qui auraient pu exister, a déclaré Vance.

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Les rédacteurs d’Associated Press Karen Matthews et Bobby Caina Calvan ont contribué à ce rapport.