Un pétrolier appartenant à une société de capital-investissement basée à Los Angeles a probablement pris part au commerce illicite de pétrole brut iranien en mer malgré les sanctions américaines visant la République islamique dans le contexte de l’échec de son accord nucléaire avec les puissances mondiales, selon un groupe de défense. La société a déclaré jeudi qu’elle coopérait avec les enquêteurs du gouvernement américain.

Le groupe United Against Nuclear Iran a soulevé ses allégations dans une lettre datée de mardi adressée à Oaktree Capital Management, qui détient des actifs d’une valeur de plus de 160 milliards de dollars américains. Des images satellites et des données de suivi maritime analysées par l’Associated Press correspondent à l’identification par le groupe des navires prétendument impliqués et les montrent côte à côte au large des côtes de Singapour samedi.

Le transfert présumé de pétrole intervient alors que les puissances mondiales et l’Iran négocient à Vienne la restauration de l’accord nucléaire. Cet accord prévoyait que Téhéran limite considérablement son enrichissement d’uranium en échange de la levée des sanctions économiques, y compris celles visant ses ventes cruciales de pétrole.

Mais même sous les sanctions américaines, l’Iran affirme vendre des milliards de dollars de brut en plus qu’auparavant, probablement grâce aux prix de l’énergie qui ont atteint leur plus haut niveau depuis des années dans le contexte de la crise ukrainienne. Cela rend les ventes encore plus lucratives et augmente le défi de l’application des sanctions si les négociations de Vienne échouent.

Dans une déclaration à l’AP, la filiale d’Oaktree Fleetscape — qui possède le pétrolier Suez Rajan — a déclaré qu’elle est « engagée à utiliser les meilleures pratiques dans ses opérations et à se conformer aux lois américaines sur les sanctions ».

« Nous prenons très au sérieux toute allégation de non-conformité et nous coopérons pleinement avec les autorités américaines pour mener une enquête approfondie sur cette affaire », a déclaré Fleetscape.

La société n’a pas donné de détails. Le Département d’État américain n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Le Trésor américain, qui enquête et applique les sanctions, a refusé de commenter.

Les données de suivi par satellite de MarineTraffic.com analysées par l’AP montrent que le Suez Rajan, battant pavillon des îles Marshall, se trouvait samedi dans la mer de Chine méridionale au nord-est de Singapour. Ces données montrent également le pétrolier Virgo, battant pavillon panaméen, dans la même zone.

Les photos satellite de Planet Labs PBC de cette zone, obtenues par l’AP, semblent montrer les navires l’un à côté de l’autre. En mer, les pétroliers peuvent faire passer du brut d’un navire à l’autre dans le cadre d’un transfert de navire à navire qui voit généralement des bateaux dans une position similaire.

Sur des images satellites distinctes de Planet Labs datant du 16 janvier, le Virgo semble charger du pétrole brut depuis l’île de Khargh en Iran, son principal terminal de distribution de pétrole dans le Golfe Persique. Les données de suivi montrent le navire près de Khargh à peu près à la même heure avant de se diriger vers Singapour.

Les dossiers des Nations Unies montrent que les propriétaires du Virgo sont une société du Suriname, qui n’a pas pu être jointe immédiatement pour un commentaire.

La mission de l’Iran auprès des Nations Unies n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.

L’accord nucléaire conclu en 2015 par l’Iran avec les puissances mondiales lui a permis de retrouver la capacité de vendre ouvertement du pétrole sur le marché international. Mais en 2018, le président américain de l’époque, Donald Trump, s’est retiré unilatéralement de l’accord et a réimposé des sanctions américaines. Cela a claqué la porte sur une grande partie du commerce lucratif du pétrole brut de l’Iran, un moteur important pour son économie et son gouvernement.

Mais au cours des derniers mois, les responsables iraniens ont laissé entendre qu’ils ont été en mesure de vendre du pétrole brut malgré les sanctions américaines. La Banque centrale d’Iran a publié des statistiques au début du mois de février suggérant qu’elle a réalisé 18,6 milliards de dollars de ventes de pétrole au cours de la première moitié de cette année perse, contre 8,5 milliards de dollars à la même période l’année dernière, selon le journal d’État IRAN.

On pense qu’une grande partie de ce pétrole se dirige vers la Chine, en partie grâce à des transferts de navire à navire similaires à ceux que United Against Nuclear Iran pense avoir eu lieu avec le Suez Raja cette semaine. Le Venezuela a également reçu des pétroliers iraniens dans ses ports.

L’Iran est « dépendant de l’industrie maritime internationale pour les importations de technologies sensibles et de biens industriels ainsi que pour les exportations de pétrole et de produits pétrochimiques nécessaires au financement » de son programme nucléaire, a déclaré l’organisation United Against Nuclear Iran, basée à New York, dans sa lettre à Oaktree Capital.

Le gouvernement américain a également déclaré que les revenus des ventes de pétrole iranien financent la Force Quds des Gardiens de la Révolution, une unité expéditionnaire qui travaillerait à l’étranger dans des pays comme l’Irak, le Liban, la Syrie et le Yémen pour soutenir les milices alliées de l’Iran.

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Le rédacteur de l’Associated Press Amir Vahdat à Téhéran, Iran, a contribué à ce rapport.