Un Britannique reconnu coupable de « Beatle » dans le procès pour décapitation de l’Etat islamique
ALEXANDRIA, VA. — Un jury a condamné jeudi un ressortissant britannique pour son rôle dans un stratagème de prise d’otages du groupe ISIS qui a capturé environ deux douzaines d’Occidentaux il y a dix ans, entraînant la mort de quatre Américains, dont trois ont été décapités.
En condamnant El Shafee Elsheikh, le jury a conclu qu’il était l’un des « Beatles » notoires, des ravisseurs de l’Etat islamique surnommés pour leurs accents et connus pour leur cruauté – torturant et battant les prisonniers, les forçant à se battre jusqu’à ce qu’ils s’effondrent et même les faisant chanter des parodies de chansons cruelles. Des otages survivants ont témoigné que les Beatles se sont enchantés de réécrire « Hotel California » en « Hotel Osama » et de leur faire chanter le refrain « You will never leave ».
La condamnation a été prononcée même si aucun des otages survivants n’a pu identifier Elsheikh comme l’un de leurs ravisseurs. Bien que les Beatles aient des accents distinctifs, ils ont toujours pris grand soin de cacher leur visage derrière des masques et ont ordonné aux otages d’éviter tout contact visuel ou de risquer d’être battus.
Les procureurs ont suggéré dans leurs déclarations liminaires qu’Elsheikh était le Beatle surnommé « Ringo », mais n’avaient qu’à prouver qu’Elshiekh était l’un des Beatles, car les témoignages ont montré que tous les trois étaient des acteurs majeurs du stratagème.
Elsheikh, qui a été capturé par les Forces de défense syriennes dirigées par les Kurdes en 2018, a finalement avoué son rôle dans le stratagème aux interrogateurs ainsi qu’aux enquêteurs des médias, reconnaissant qu’il avait aidé à collecter des adresses e-mail et fourni une preuve de vie aux familles des otages dans le cadre de négociations de rançon.
Mais les témoignages ont montré que lui et les autres Beatles étaient bien plus que des vendeurs de papier. Les otages survivants, tous européens – les otages américains et britanniques ont tous été tués – ont témoigné qu’ils redoutaient l’apparition des Beatles dans les différentes prisons vers lesquelles ils faisaient constamment la navette et se déplaçaient.
Le témoin survivant Federico Motka a raconté une fois à l’été 2013 où lui et son compagnon de cellule David Haines ont été placés dans une pièce avec l’otage américain James Foley et l’otage britannique John Cantlie pour ce qu’ils ont appelé un « Royal Rumble ». Les perdants ont été informés qu’ils seraient submergés. Faibles de faim, deux des quatre se sont évanouis pendant la bataille d’une heure.
Le jury a délibéré pendant quatre heures avant de déclarer Elsheikh coupable de tous les chefs d’accusation. Elsheikh est resté immobile et n’a donné aucune réaction visible lors de la lecture du verdict. Il encourt désormais une peine de prison à perpétuité.
Plusieurs membres de la famille des victimes, qui étaient présents tout au long du procès de trois semaines, ont retenu leurs larmes lors de la lecture des chefs d’accusation.
« Gloire à Dieu ! Je suis tellement reconnaissante », a déclaré Diane Foley, la mère de James Foley, après l’annonce des verdicts. « Je suis tellement fière du système judiciaire américain. El Shafee Elsheikh a été traité avec beaucoup de miséricorde. Il avait quatre avocats. … J’espère que nous avons pu transformer cela en justice, pas en vengeance.»
Elle a mis en contraste ce qu’elle a dit être le travail stellaire de l’accusation avec ce qu’elle a dit être l’inaction du gouvernement pour ramener Foley et les autres Américains à la maison alors qu’ils étaient otages.
« Quand nous avons vraiment eu besoin de faire appel à toute la force du gouvernement pour les ramener chez eux, cela a échoué », a-t-elle déclaré. « Ils ont été abandonnés. »
Elle a dit qu’elle espérait que l’affaire attirerait l’attention sur plus de 60 Américains qui sont retenus en otage ou détenus à tort dans le monde.
Les condamnations sur les huit chefs d’accusation par le tribunal de district américain d’Alexandrie tournaient autour de la mort de quatre otages américains : Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig et Kayla Mueller. Tous sauf Mueller ont été exécutés lors de décapitations enregistrées sur vidéo diffusées en ligne. Mueller a été réduite en esclavage et violée à plusieurs reprises par le chef de l’Etat islamique Abu Bakr al-Baghdadi avant d’être tuée.
Ils faisaient partie des 26 otages capturés entre 2012 et 2015, lorsque le groupe ISIS contrôlait de larges pans de l’Irak et de la Syrie.
Les avocats de la défense ont reconnu qu’Elsheikh avait rejoint le groupe ISIS, mais ont déclaré que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver qu’il était un Beatle. Ils ont cité un manque de clarté quant à savoir quel Beatle était lequel, et dans la déclaration d’ouverture du procès, ils ont cité la confusion quant à savoir s’il y avait trois ou quatre Beatles.
Les procureurs ont déclaré qu’il y en avait trois – Elsheikh et ses amis Alexanda Kotey et Mohammed Emwazi, qui se connaissaient tous en Angleterre avant de rejoindre l’Etat islamique.
Emwazi, connu sous le nom de « Jihadi John » et responsable des exécutions, a ensuite été tué dans une frappe de drone. Kotey et Elsheikh ont été capturés ensemble en 2018 et amenés en Virginie en 2020 pour y être jugés après que les États-Unis ont promis de ne pas demander la peine de mort. Kotey a plaidé coupable l’année dernière dans une négociation de plaidoyer qui appelle à une peine d’emprisonnement à perpétuité, mais laisse ouverte la possibilité qu’il puisse purger sa peine au Royaume-Uni après 15 ans aux États-Unis.
Kotey sera officiellement condamné le 29 avril. Elsheikh sera condamné le 12 août. Mais jeudi, le juge chargé des deux affaires, TS Ellis III, a ordonné qu’Elsheikh comparaisse également à l’audience de Kotey afin qu’il entende le témoignage de la victime qui sera présenté. avant la condamnation de Kotey.