Un arbre de Noël est à l’origine de l’incendie qui a fait 12 morts à Philadelphie, selon les autorités.
PHILADELPHIE — Un arbre de Noël a été à l’origine de l’incendie qui a tué 12 personnes dans un duplex de Philadelphie, ont confirmé les enquêteurs mardi en identifiant les victimes et en annonçant leurs conclusions préliminaires, sans toutefois affirmer officiellement qu’un garçon de 5 ans jouant avec un briquet était à l’origine de l’incendie.
Le commissaire aux incendies Adam Thiel a hésité à désigner un coupable lors d’une conférence de presse mardi, mais a déclaré que le garçon était la seule personne présente à cet étage. Le garçon, qui a survécu à l’incendie, a dit à plusieurs personnes qu’il jouait avec le briquet lorsque l’arbre a pris feu, selon un mandat de perquisition émis la semaine dernière.
« Les enquêteurs pensent que c’est à cause de ce briquet que l’arbre a pris feu », a déclaré M. Thiel. « Il nous reste les mots de cet enfant de 5 ans, cet enfant de 5 ans traumatisé, pour nous aider à comprendre comment le briquet et l’arbre se sont rencontrés avec des conséquences tragiques. »
Aucun des six détecteurs de fumée à l’intérieur de l’unité de deux étages ne fonctionnait, a déclaré Thiel, et la plupart avaient apparemment été enlevés depuis une inspection que l’autorité de logement de la ville a dit avoir effectuée l’année dernière. Une alarme dans un sous-sol partagé a fonctionné mais s’est activée tardivement, a-t-il dit.
Jusqu’à 18 personnes ont vécu ou séjourné dans l’unité à différents moments, les fonctionnaires ont dit précédemment.
Les 12 personnes décédées se trouvaient toutes au troisième étage, a déclaré M. Thiel mardi. Une personne a été retrouvée vivante mais est décédée sur place.
Les pompiers sont arrivés en quelques minutes au duplex situé près du Musée d’art de Philadelphie, mais il était déjà trop tard, a déclaré M. Thiel. Le seul autre survivant est un homme qui a sauté d’une fenêtre du troisième étage.
« La visibilité était nulle », a déclaré Thiel, notant que les températures atteignaient près de 1 000 degrés au plafond. « Une fumée toxique remplissait tout le bâtiment. Et c’est bruyant dans un incendie.
« Soyez assurés que ces pompiers ont fait de leur mieux à leur niveau, comme nos médecins ont fait de leur mieux pour sauver ces vies », a-t-il ajouté. « Parfois, nous arrivons trop tard. »
Le duplex de trois étages en briques appartenait à la Philadelphia Housing Authority, qui est l’agence de logement public de la ville et le plus grand propriétaire de l’État.
Les responsables du logement ont déclaré la semaine dernière que le bâtiment, qui possédait une unité inférieure séparée, était équipé de 13 détecteurs inviolables d’une durée de vie de 10 ans, qui étaient tous opérationnels lors de la dernière inspection en mai 2021.
Trois sœurs – Rosalee McDonald, Virginia Thomas et Quinsha White – et neuf de leurs enfants sont morts dans l’incendie, selon des membres de la famille. L’incendie est le plus meurtrier à Philadelphie depuis plus d’un siècle.
Mardi, la ville a identifié les autres victimes comme étant Quientien Tate-McDonald, Destiny McDonald, Dekwan Robinson, J’Kwan Robinson, Taniesha Robinson, Tiffany Robinson, Shaniece Wayne, Natasha Wayne et Janiyah Roberts. Les responsables n’ont pas indiqué leur âge.
Les incendies impliquant des arbres de Noël sont beaucoup plus susceptibles d’être mortels que d’autres types d’incendies de maison, car ils s’enflamment très rapidement, selon la National Fire Protection Association, un groupe de sécurité à but non lucratif. Il y a environ 160 incendies d’arbres de Noël chaque année aux États-Unis, et ils causent deux décès, a déclaré le groupe.
L’incendie de mercredi était l’incendie le plus meurtrier depuis des années dans un immeuble résidentiel américain, mais il a été surpassé dimanche par l’incendie d’une tour dans l’arrondissement du Bronx à New York, qui a tué 17 personnes, dont plusieurs enfants.
Les flammes n’ont endommagé qu’une petite partie de cet immeuble de 19 étages dans le Bronx, mais la fumée s’est répandue dans l’immeuble après que les locataires fuyant l’unité où le feu a pris ont laissé la porte de l’appartement ouverte derrière eux dans leur hâte de s’échapper, ont déclaré les autorités.
Avant l’incendie de Philadelphie, le Bronx avait également été le théâtre d’un incendie mortel, qui avait tué 13 personnes, selon les données de l’Association nationale de protection contre l’incendie. Cet incendie s’était déclaré après qu’un garçon de 3 ans ait joué avec des brûleurs de cuisinière.