La Russie et l’Ukraine ont échangé des accusations lundi selon lesquelles chaque partie bombarderait la plus grande centrale nucléaire d’Europe, dans le sud de l’Ukraine. La Russie a affirmé que les bombardements ukrainiens avaient provoqué une surtension et un incendie et contraint le personnel à réduire la puissance de deux réacteurs, tandis que l’Ukraine a reproché aux troupes russes d’y stocker des armes.

Les experts nucléaires ont averti que davantage de bombardements de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, qui a été capturée par la Russie au début de la guerre, est semé d’embûches. Le Kremlin s’est fait l’écho de cette déclaration lundi, affirmant que les bombardements ukrainiens pourraient avoir des conséquences « catastrophiques » pour l’Europe.

Le porte-parole du renseignement militaire ukrainien, Andriy Yusov, a rétorqué que les forces russes avaient posé des explosifs dans l’usine pour parer à une contre-offensive ukrainienne attendue dans la région. Auparavant, des responsables ukrainiens avaient déclaré que la Russie lançait des attaques depuis l’usine et utilisait des travailleurs ukrainiens comme boucliers humains.

Rafael Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a averti que la manière dont la centrale était gérée par les forces russes et les combats qui se déroulaient autour d’elle présentaient de graves risques pour la santé et l’environnement.

Un expert en matières nucléaires de l’Imperial College de Londres a cependant déclaré que le réacteur de Zaporizhzhia est moderne et logé dans un bâtiment en acier et en béton fortement renforcé conçu pour se protéger contre les catastrophes.

« En tant que tel, je ne crois pas qu’il y aurait une forte probabilité d’une brèche dans le bâtiment de confinement même s’il était accidentellement frappé par un obus explosif, et encore moins probable que le réacteur lui-même puisse être endommagé par un tel », a déclaré Mark Wenman au Futures de l’énergie nucléaire du collège.

Il a également déclaré que les réservoirs de carburant usé, où les obus auraient touché, sont solides et ne contiennent probablement pas beaucoup de carburant usé.

« Bien que cela puisse sembler inquiétant et que tout combat sur un site nucléaire soit illégal selon le droit international, la probabilité d’un rejet nucléaire grave est encore faible », a-t-il déclaré.

Avant le bombardement de dimanche, la centrale nucléaire a également essuyé des tirs la semaine dernière. Le porte-parole du ministère russe de la Défense, le lieutenant-général Igor Konashenkov, a déclaré lundi que l’attaque ukrainienne de dimanche avait provoqué une surtension et de la fumée dans son installation de commutation, déclenchant un arrêt d’urgence. Les pompiers ont éteint les flammes et le personnel de la centrale a abaissé la puissance des réacteurs n°5 et n°6 à 500 mégawatts, a-t-il précisé.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a exhorté les puissances occidentales à forcer Kyiv à cesser d’attaquer l’usine.

« Le bombardement du territoire de la centrale nucléaire par les forces armées ukrainiennes est très dangereux », a déclaré Peskov lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. « C’est lourd de conséquences catastrophiques pour de vastes territoires, pour toute l’Europe. »

Mais Yusov, porte-parole du renseignement militaire ukrainien, a déclaré que le bombardement provenait des forces russes.

« Si ce n’est pas le cas », a-t-il ajouté, « si cela n’est pas conforme à la réalité, les Russes peuvent faire un geste de bonne volonté et confier le contrôle de l’usine à une commission internationale et à l’AIEA, sinon à l’armée ukrainienne ».

Yusov a déclaré que la Russie avait utilisé des tactiques similaires à la centrale nucléaire ukrainienne de Tchernobyl lorsqu’elle l’avait occupée au début de la guerre. « Il s’agit d’une stratégie de terreur et de terre brûlée utilisée par les Russes en prévision d’une inévitable contre-offensive ukrainienne dans le sud », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, l’un des navires qui ont quitté l’Ukraine dans le cadre d’un accord visant à débloquer les approvisionnements en céréales et à éviter une crise alimentaire mondiale est arrivé en Turquie, devenant le premier navire à atteindre sa destination. Le Polarnet, battant pavillon turc, chargé de 12 000 tonnes de maïs, a accosté au port de Derince après avoir quitté Chornomorsk vendredi.

« Cela envoie un message d’espoir à toutes les familles du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Asie : l’Ukraine ne vous abandonnera pas », a tweeté le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba. « Si la Russie respecte ses obligations, le ‘corridor céréalier’ continuera à maintenir la sécurité alimentaire mondiale. »

Le capitaine de Polarnet, Ahmet Yucel Alibeyler, a souligné les risques auxquels sont confrontés les navires transportant des céréales qui tentent de traverser la mer Noire.

« C’étaient bien sûr des zones dangereuses, des couloirs qui avaient été nettoyés, déminés », a-t-il dit.

En première ligne de la guerre, le Kremlin a réaffirmé lundi que la Russie poursuivra ses attaques militaires contre l’Ukraine jusqu’à ce qu’elle atteigne ses objectifs.

Le bureau présidentiel ukrainien a déclaré que les Russes avaient bombardé sept régions ukrainiennes au cours des dernières 24 heures, tuant cinq personnes.

Les forces ukrainiennes ont frappé des zones contrôlées par la Russie dans le sud, ont déclaré des responsables locaux, frappant à nouveau un pont stratégique dans la ville méridionale de Kherson.

Le maire ukrainien de Melitopol, une ville sous contrôle russe dans la région voisine de Zaporizhzhia, a déclaré que l’Ukraine avait utilisé des lance-roquettes américains HIMARS pour bombarder plusieurs installations où l’armée russe était stationnée.

Kirill Stremousov, chef adjoint de l’administration de la région de Kherson nommée par Moscou, a déclaré que les bombardements ukrainiens avaient de nouveau endommagé le pont Antonivskiy sur le Dniepr. Artère d’approvisionnement militaire russe, le pont a été fermé ces dernières semaines en raison de bombardements antérieurs, et les plans de sa réouverture mercredi ont été abandonnés, a déclaré Stremousov.

Les forces russes ont également continué à bombarder Nikopol, juste de l’autre côté du fleuve Dniepr depuis la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, a déclaré le bureau présidentiel ukrainien. Les gazoducs, la plomberie et les lignes électriques de Nikopol ne fonctionnent plus, laissant des milliers de personnes sans électricité.

Un total de 12 navires ont maintenant été autorisés à naviguer dans le cadre de l’accord sur les céréales entre l’Ukraine et la Russie, qui a été négocié par la Turquie et les Nations Unies – 10 sortants et deux entrants. Quelque 322 000 tonnes de produits agricoles ont quitté les ports ukrainiens, en majorité du maïs mais aussi de l’huile de tournesol et du soja.

Quatre navires qui ont quitté l’Ukraine dimanche devraient jeter l’ancre près d’Istanbul lundi soir pour une inspection mardi afin de s’assurer qu’ils ne transportent que des denrées alimentaires et aucune arme.

Le premier cargo à quitter l’Ukraine, le Razoni battant pavillon de la Sierra Leone, qui a quitté Odessa le 1er août, a cependant rencontré un problème. Il se dirigeait vers le Liban avec 26 000 tonnes de maïs pour l’alimentation des poulets, mais s’est heurté à un différend commercial et n’y accostera plus, a déclaré le chef du port de Tripoli.

L’ambassade d’Ukraine à Beyrouth a tweeté lundi que l’acheteur final du maïs au Liban avait refusé d’accepter la cargaison en raison d’un retard de livraison et que l’expéditeur cherchait un autre client.

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Kareem Chehayeb à Beyrouth, Mehmet Guzel à Derince, en Turquie, et Andrew Wilks à Istanbul ont contribué.