Le premier ministre danois a présenté mercredi des excuses en personne à six victimes vivantes d’une expérience sociale menée dans les années 1950, au cours de laquelle 22 enfants groenlandais ont été enlevés à leur famille et envoyés au Danemark pour être intégrés dans la société danoise.

Les enfants inuits avaient entre quatre et neuf ans lorsqu’ils ont été expédiés au Danemark, alors puissance coloniale, en 1951 pour tenter de les rééduquer en tant que « petits Danois ».

Les enfants étaient censés retourner au Groenland et faire partie d’une nouvelle élite danoise qui aiderait à moderniser la population inuit de l’île arctique.

L’expérience faisait partie d’un effort plus large du Danemark pour convaincre les Nations Unies que le Groenland, colonie danoise jusqu’en 1953, était une partie intégrante du Danemark.

Le Danemark et d’autres puissances coloniales s’étaient engagés à travailler à la décolonisation lors de leur adhésion à l’organisation mondiale en 1945.

« Vos histoires nous ont profondément touchés et c’est pourquoi le Danemark prononce aujourd’hui le seul mot qu’il convient de dire : Désolé », a déclaré le Premier ministre Mette Frederiksen à un public comprenant les six survivants lors d’une cérémonie au Musée national du Danemark.

« Ce à quoi vous avez été exposés était mal. C’était inhumain, c’était déraisonnable et c’était sans cœur », a-t-elle déclaré.

Les enfants n’ont jamais été renvoyés dans leurs familles mais ont été adoptés par des familles danoises ou renvoyés au Groenland pour être placés dans un orphelinat, où ils ont été forcés de parler danois et n’ont eu que peu ou pas de contacts avec leurs proches.

« Nos parents ont accepté le voyage mais n’étaient pas conscients de ce qu’ils acceptaient », a déclaré Eva Illum, qui a été enlevée à sa famille en 1951.

Cette sinistre expérience est un point sensible dans les relations entre le Groenland et le Danemark.

« C’est une partie de notre histoire commune… La vérité est apparue et c’est une vérité qui fait mal à regarder en arrière », a déclaré le Premier ministre groenlandais Mute Egede.

L’écrasante majorité des 57 000 habitants du Groenland sont d’origine inuite, répartis de manière éparse sur cette île vaste et aride de l’Atlantique Nord, dont la taille équivaut à un quart de celle des États-Unis. Le Groenland fait toujours officiellement partie du Royaume du Danemark, mais il a depuis acquis une large autonomie et détient le droit de déclarer son indépendance.

Frederiksen a envoyé des excuses écrites en décembre 2020 mais a présenté ses excuses aux six survivants en personne pour la première fois mercredi.