Il a été inculpé deux fois. Reconnu coupable d’abus sexuels. Et il est mal perçu par environ un tiers de son parti. Mais six mois avant que les républicains ne commencent à choisir leur prochain candidat à la présidentielle, l’ancien président Donald Trump reste le favori de la course.

Les premiers dirigeants ne remportent pas toujours la nomination de leur parti, mais un sentiment croissant de l’inévitabilité de Trump sonne l’alarme chez certains républicains désespérés que le parti continue. Certains ont décrit un sentiment de panique – ou « DEFCON 1 », comme on l’a dit – alors qu’ils se bousculent pour essayer de faire dérailler Trump et de changer la trajectoire de la course. Mais il n’y a pas de plan ou de stratégie clair sur la façon de le faire et les détracteurs de Trump ne se rallient pas encore autour d’un seul candidat alternatif.

« Ils sont très inquiets », a déclaré l’ancien gouverneur du Maryland, Larry Hogan, à propos de ses collègues dirigeants républicains qui partagent son point de vue selon lequel la renomination de Trump serait un désastre pour le parti en novembre prochain. Hogan, qui s’est retiré de sa propre campagne de peur qu’un champ républicain lourd ne profite qu’à Trump, a décrit un moment où il s’est rendu compte que « Oh mon Dieu, nous pourrions vraiment avoir Trump comme candidat ».

« Les gens s’attendaient à ce que nous ayons fait plus de progrès que nous n’en avons à ce stade », a-t-il déclaré, alors que les sondages révèlent que Trump surpasse régulièrement son rival le plus proche de 20 à 30 points ou plus.

Bien sûr, les six mois qui restent jusqu’aux caucus de l’Iowa peuvent être une éternité en politique, où les courses peuvent tourner en quelques semaines ou quelques jours. Et Trump fait face à des vulnérabilités flagrantes, y compris des enquêtes étatiques et fédérales sur ses efforts pour annuler les élections de 2020 et la possibilité qu’il puisse se retrouver dans la position sans précédent de subir un procès tout en organisant simultanément une campagne.

Mais même les critiques reconnaissent que les événements extérieurs sur lesquels beaucoup comptaient pour ébranler la position de Trump – à savoir ses inculpations pénales à New York et en Floride – ne lui ont pas fait de mal. En fait, les accusations ont conduit certains électeurs qui envisageaient une alternative à retourner dans le camp de Trump.

« Les actes d’accusation ont en fait aidé Donald Trump avec les électeurs primaires républicains », a déclaré Art Pope, un donateur du GOP de Caroline du Nord qui soutient l’ancien vice-président Mike Pence, mais estime néanmoins que les accusations, en particulier à New York, n’étaient pas fondées.

Pendant ce temps, les républicains anti-Trump n’ont pas encore fusionné autour d’une alternative, alors que le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a eu du mal à créer une dynamique, laissant beaucoup attendre de voir si une autre alternative viable pourrait émerger du peloton. Le sénateur de Caroline du Sud, Tim Scott, a attiré une attention croissante.

Plusieurs groupes qui s’opposent à la candidature de Trump ont commencé à dépenser beaucoup d’argent pour affaiblir son soutien, même s’ils doivent encore se rallier à un autre candidat. Win It Back PAC, un nouveau super PAC indépendant lié au conservateur Club For Growth Action, a dépensé 3,6 millions de dollars ce mois-ci pour une nouvelle publicité mettant en vedette un prétendu partisan de Trump qui en a assez des bouffonneries de l’ancien président.

« J’adore Donald Trump, j’adore ce qu’il a fait », commence-t-il. Mais « il a tellement de distractions … et je ne suis pas sûr qu’il puisse se concentrer sur l’avancement du pays ».

Le conservateur Americans for Prosperity Action, qui fait partie du réseau fondé par les frères milliardaires Koch, a également cherché à saper Trump par des coups de porte et des appels téléphoniques. Le groupe dit avoir découvert dans des conversations avec des électeurs que le soutien de Trump est plus doux que la plupart ne le supposent et que même certains qui s’identifient comme partisans de Trump sont préoccupés par son éligibilité aux élections générales et ouverts à une alternative.

Leurs envois aux électeurs des premiers États se sont concentrés sur ce message, dont un qui présente des photos de Trump et du président Joe Biden et demande aux destinataires : « Cela vaut-il le risque ?

Alors que les responsables du groupe reconnaissent qu’ils subissent des pressions pour se rassembler autour d’un candidat non-Trump, ils disent qu’ils se concentrent maintenant sur la pose des « fondations » pour qu’une alternative Trump émerge.

« C’est là que se trouvent également la plupart des gens à qui nous parlons », a déclaré Drew Klein, directeur d’État du groupe. « Ils ne sont pas nécessairement enfermés avec un candidat, mais ils savent que nous devons passer à autre chose. »

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec la stratégie anti-Trump. L’ancien sondeur du GOP Frank Luntz, qui a dirigé des groupes de discussion dans l’Iowa, a averti que de tels messages « rendent plus probable que Trump gagne car cela le transforme en victime ».

Il a dit qu’il a trouvé que les électeurs républicains sont ouverts à une alternative et que le premier débat du GOP, prévu pour le 23 août, sera critique.

« La lune et les étoiles devront être alignées pour que Trump soit vaincu », a-t-il déclaré. « Et cela sera fait par le candidat qui soutient l’agenda de Trump mais s’oppose au manque de succès. »

Les trajectoires politiques peuvent changer en un instant, en particulier après le début du vote. Au cours de la campagne 2008, l’éventuel candidat du GOP, le sénateur de l’Arizona John McCain, n’est apparu comme le favori de la course qu’en janvier 2008. Et puis, le sénateur. Hillary Clinton semblait avoir un avantage décisif pour l’investiture démocrate jusqu’à ce qu’elle soit dépassée par Barack Obama.

Mais aucun ancien président n’a monté une course après avoir perdu sa réélection à l’ère moderne. Et Trump maintient une emprise fervente sur une partie du parti. En effet, il y a huit ans ce mois-ci, la star de télé-réalité et nouveau venu politique a commencé à prendre de l’avance dans les sondages, dépassant son rival Jeb Bush pour prendre la première place – une position qu’il occuperait jusqu’à ce qu’il remporte l’investiture.

Ralph Reed, un stratège républicain de longue date qui est le président de la Coalition évangélique Foi et Liberté, a déclaré que Trump reste dans la « position la plus forte » de tous les candidats, mais croit toujours que la course « sera compétitive et acharnée ».

« Personne ne devrait tenir un État pour acquis, personne ne devrait tenir cette primaire pour acquise car tout peut arriver et arrive souvent », a-t-il déclaré. « Presque tous les favoris ont une expérience de mort imminente. »

Les critiques et les campagnes rivales soulignent ce qu’ils perçoivent comme une liste croissante de faux pas de la campagne Trump, en particulier dans l’Iowa, où il a critiqué la populaire gouverneure de l’État, Kim Reynolds, pour sa relation apparemment confortable avec DeSantis tout en prétendant être neutre. Il a également sauté une paire de rassemblements du GOP qui ont attiré la plupart de ses meilleurs rivaux.

Après que ses rivaux aient passé vendredi dans l’Iowa au Family Leadership Summit, Trump a eu la scène en grande partie pour lui samedi lors de la conférence annuelle Turning Point Action, un rassemblement de milliers de jeunes conservateurs en Floride.

Alors que DeSantis entretient une relation de plusieurs années avec l’organisateur Charlie Kirk et a été présenté à l’événement de l’année dernière aux côtés de Trump et a reçu un accueil chaleureux de la foule, DeSantis a refusé l’invitation du groupe, invoquant un conflit d’horaire.

« Vous n’avez que quelques opportunités dans le grand schéma d’un cycle électoral pour vous présenter devant les principaux groupes et tous les médias et laisser passer cette opportunité d’exposer votre vision pour l’Amérique, je pense simplement que c’est l’une des plus grandes erreurs », a déclaré Tyler Bowyer, directeur de l’exploitation de Turning Point Action.

Trump, dans ses remarques au groupe, a qualifié la campagne de DeSantis de « cause désespérée » et a déclaré que les millions qu’il a collectés et dépensés « devraient être utilisés pour soutenir le parti gagnant contre Crooked Joe Biden en novembre 2024 ».