Tropidophis cacuangoae : Découverte d’un nouveau boa nain
Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce minuscule de boa nain vivant en Amazonie équatorienne, que même les personnes qui détestent les serpents pourraient aimer : Ces petits reptiles ne mesurent qu’un pied de long.
Alex Bentley, coordinateur de recherche de la station de terrain Sumak Kawsay In Situ dans les contreforts orientaux des Andes, est tombé sur un petit serpent recroquevillé dans une parcelle de forêt nuageuse, une forêt d’altitude où les nuages filtrent à travers la cime des arbres. [Il a envoyé une photo du serpent à ses collègues, dont Omar Entiauspe-Neto, un étudiant diplômé de l’Université fédérale de Rio Grande do Sul et de l’Institut Butantan au Brésil.
‘RADICALLY DIFFERENT’
« Nous avons été immédiatement surpris, car il ne devrait pas être là », a déclaré Entiauspe-Neto, l’auteur correspondant de l’article décrivant l’espèce dans le Journal européen de taxonomie.
D’autres boas nains ont été identifiés ailleurs en Amérique du Sud et dans les Antilles, mais aucun n’avait jamais été trouvé dans la région où Bentley a repéré celui-ci. L’espèce la plus proche connue en Equateur vit à l’ouest des Andes et, selon Entiauspe-Neto, elle est « radicalement différente » du spécimen de la photo de Bentley.
Bien que le serpent ne corresponde à aucune espèce connue de boas nains, il présente de nombreux points communs avec un spécimen du Musée équatorien des sciences naturelles collecté il y a plusieurs années.
« Nous avons généralement peur de décrire de nouvelles espèces sur la base d’un seul spécimen, car il y a une chance qu’il y ait une sorte de variation », a déclaré Entiauspe-Neto. « Une fois que nous avons eu ces deux spécimens, nous étions assez sûrs qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce ».
En comparant les caractéristiques physiques et les séquences génétiques des serpents mystérieux avec les espèces connues, les chercheurs ont déterminé qu’ils avaient trouvé un animal nouveau pour la science. Ils l’ont nommé Tropidophis cacuangoae en l’honneur de Dolores Cacuango, une activiste indigène qui a défendu les droits des femmes et a fondé les premières écoles bilingues de l’Équateur avec des leçons en espagnol et en langue indigène quechua.
COUSINS DE BOA DISTANTS
Comme ses congénères, les boas nains, T. cacuangoae est un parent éloigné du grand boa constrictor, mais ils ont des caractéristiques clés en commun.
Ils ont tous deux des corps épais, et leurs squelettes portent des os de hanche vestigiaux, vestiges des anciens ancêtres à pattes des serpents. Et au lieu d’être armés de venin, ils pressent leur proie jusqu’à la mort, bloquant la circulation sanguine et provoquant un arrêt cardiaque.
Alors que les boas constricteurs de 3 mètres de long s’attaquent à des animaux aussi gros que des cochons sauvages, les boas nains ont un régime alimentaire composé essentiellement de petits lézards. Et comme ils n’ont pas la taille de leur côté comme les vrais boas constricteurs, les boas nains ont développé un étrange mécanisme de défense : Lorsqu’ils sont menacés, ils se mettent en boule et se vident de leur sang par les yeux. [Ce comportement, que l’on retrouve également chez les lézards à cornes, peut sembler plus dégoûtant que menaçant, mais Entiauspe-Neto pense qu’il fait partie d’une constellation plus large de feintes de mort que l’on retrouve dans tout le règne animal.
« La plupart des prédateurs ont tendance à se nourrir de proies vivantes », a-t-il déclaré. Si un prédateur tel qu’un aigle voit un boa nain enroulé et saignant des yeux, « il est très probable que le prédateur pense que le serpent est malade ou mourant, et donc qu’il ne s’en nourrira pas » pour éviter d’attraper ce qui a rendu le serpent malade.
Cependant, les boas nains sont confrontés à des menaces bien plus importantes que les prédateurs : L’espèce nouvellement identifiée pourrait déjà être en danger en raison de la perte d’habitat. « Son aire de répartition est assez réduite », a déclaré Entiauspe-Neto. « Donc, même si elle doit encore être formellement évaluée par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), je pense qu’elle pourrait être menacée d’extinction. »
Thaís Guedes, un chercheur de l’Université d’État de Campinas au Brésil qui n’a pas participé à l’étude, a salué le travail. « Je suis toujours heureux quand je vois une nouvelle espèce de serpent être introduite dans le monde », a déclaré Guedes.
Il est également important d’honorer l’activiste Cacuango en nommant l’espèce, a-t-elle ajouté, car les peuples autochtones jouent un rôle clé dans la conservation.