Réunir les enfants avec leur famille disparue est devenu une priorité absolue à la suite du tremblement de terre massif qui a frappé la Turquie et la Syrie le mois dernier, a déclaré mercredi la directrice de l’agence des Nations Unies pour l’enfance.

La directrice générale de l’UNICEF, Catherine Russell, a déclaré que le tremblement de terre du 6 février qui a secoué le sud-est de la Turquie et certaines parties du nord de la Syrie a aggravé les crises existantes dans la Syrie déchirée par la guerre.

« Le premier défi est de savoir si les parents des enfants sont en vie quelque part, et s’ils essaient de les réunir », a-t-elle déclaré à l’Associated Press, dans une école de la ville d’Alep, dans le nord de la Syrie.

Depuis le tremblement de terre, l’école a été transformée en refuge pour les familles qui ont perdu leur maison.

En Turquie, Derya Yanik, le ministre des affaires familiales, a déclaré mercredi que plus de 1 800 « enfants non accompagnés » ont été réunis avec leurs familles depuis le séisme. Des efforts sont en cours pour identifier 83 autres enfants et les réunir avec des membres de leur famille, a ajouté Mme Yanik. [Certains des enfants qui n’ont pas été identifiés sont toujours en soins intensifs dans des hôpitaux de Turquie, a-t-elle ajouté, et plus de 350 000 familles ont demandé à accueillir des enfants rendus orphelins par le séisme.

Le tremblement de terre en Turquie et en Syrie a fait au moins 50 000 morts et de nombreux blessés, selon l’ONU. Des dizaines de milliers de personnes sont toujours portées disparues et des centaines de milliers sont sans abri. En Syrie, au moins 6 000 personnes ont été tuées au total, tant dans les zones contrôlées par le gouvernement que dans le territoire tenu par les rebelles dans le nord-ouest du pays. Cette région aux mains des rebelles syriens abrite 4,6 millions de personnes, dont beaucoup ont été déplacées par la guerre en Syrie. Alep, la plus grande ville de Syrie et un centre financier avant la guerre, a été le théâtre de certains des combats les plus violents de ce conflit de près de 12 ans qui a tué au moins 300 000 personnes et déplacé la moitié des 23 millions d’habitants du pays. [Le tremblement de terre a détruit des milliers de maisons à Alep et ailleurs en Syrie et a décimé les infrastructures, tandis que les groupes médicaux ont tiré la sonnette d’alarme sur les éventuelles crises sanitaires dans les zones touchées par le séisme.

« Nous devons nous assurer que les enfants continuent à recevoir une éducation et c’est très difficile », a également déclaré Russell à l’AP. [Près d’un mois après le séisme, de nombreuses familles vivent encore dans des écoles, des mosquées, des églises et d’autres abris de fortune après la destruction de leurs maisons. En même temps, Russel craint que le fait de garder les familles dans des endroits tels que l’école transformée en abri à Alep pendant une longue période ne fasse prendre du retard aux enfants dans leur éducation.

L’UNICEF organise des cours dans ces abris afin que les enfants « n’abandonnent pas l’école ».

« Nous devons nous assurer que les enfants continuent à recevoir une éducation et c’est très difficile », a-t-elle ajouté.

Mercredi également, le chef de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s’est rendu dans le nord-ouest tenu par les rebelles, traversant la Syrie depuis la Turquie pour s’enquérir des besoins des personnes touchées par le tremblement de terre.

La visite de Ghebreyesus en Syrie était la deuxième après une visite de la ville d’Alep au nord le mois dernier après le tremblement de terre.

« Même avant le tremblement de terre, les besoins augmentaient alors que l’aide internationale diminuait », a déclaré Ghebreyesus lors d’une conférence de presse. « J’appelle les dirigeants des deux parties du conflit syrien à utiliser la souffrance partagée de cette crise comme une plateforme pour la paix. »

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La journaliste de l’Associated Press Suzan Fraser à Ankara, en Turquie, et Kareem Chehayeb à Beyrouth ont contribué à ce reportage.