Tirant le rideau sur une galerie de photos pas comme les autres, la NASA présentera bientôt les premières images en couleur de son télescope spatial James Webb, un appareil révolutionnaire conçu pour observer à travers le cosmos jusqu’à l’aube de l’univers.

Le dévoilement très attendu cette semaine d’images et de données spectroscopiques du nouvel observatoire opérationnel fait suite à un processus de six mois de déploiement à distance de divers composants, d’alignement de ses miroirs et d’étalonnage des instruments.

Avec Webb maintenant finement réglé et entièrement concentré, les astronomes se lanceront dans une liste de projets scientifiques sélectionnés de manière compétitive explorant l’évolution des galaxies, les cycles de vie des étoiles, les atmosphères d’exoplanètes lointaines et les lunes de notre système solaire externe.

Le premier lot de photos, dont le traitement a pris des semaines à partir des données brutes du télescope, devrait offrir un aperçu convaincant de ce que Webb capturera lors des missions scientifiques à venir.

La NASA a publié vendredi une liste des cinq sujets célestes choisis pour ses débuts en vitrine de Webb, construit pour l’agence spatiale américaine par le géant aérospatial Northrop Grumman Corp.

Parmi eux se trouvent deux nébuleuses – d’énormes nuages ​​de gaz et de poussière projetés dans l’espace par des explosions stellaires qui forment des pépinières pour de nouvelles étoiles – et deux ensembles d’amas de galaxies.

L’un d’eux, selon la NASA, présente des objets au premier plan si massifs qu’ils agissent comme des « lentilles gravitationnelles », une distorsion visuelle de l’espace qui grossit considérablement la lumière venant de derrière pour exposer des objets encore plus faibles plus loin et plus loin dans le temps. . Jusqu’où et ce qui est apparu à la caméra reste à voir.

La NASA présentera également la première analyse spectrographique de Webb d’une exoplanète – environ la moitié de la masse de Jupiter qui se trouve à plus de 1 100 années-lumière – révélant les signatures moléculaires de la lumière filtrée traversant son atmosphère.

« M’A ÉMULÉ EN TANT QUE SCIENTIFIQUE… EN TANT QU’ÊTRE HUMAIN »

Les cinq cibles d’introduction de Webb étaient déjà connues des scientifiques. L’un d’eux, le groupe de galaxies situé à 290 millions d’années-lumière de la Terre, connu sous le nom de Quintette de Stephan, a été découvert pour la première fois en 1877.

Mais les responsables de la NASA promettent que les images de Webbs capturent ses sujets sous un jour entièrement nouveau, littéralement.

« Ce que j’ai vu m’a ému en tant que scientifique, en tant qu’ingénieur et en tant qu’être humain », a déclaré aux journalistes l’administratrice adjointe de la NASA Pam Melroy, qui a examiné les images, lors d’un point de presse le 29 juin.

Une image non précisée de la collection sera dévoilée lundi soir par le président américain Joe Biden lors d’un briefing à la Maison Blanche avec le chef de la NASA Bill Nelson, a annoncé dimanche l’agence spatiale.

Le reste sera diffusé comme prévu lors d’une diffusion en direct et d’une diffusion Web mardi depuis le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, par la NASA et ses collaborateurs des agences spatiales européenne et canadienne.

Le télescope infrarouge de 9 milliards de dollars, l’observatoire astronomique le plus grand et le plus complexe jamais envoyé dans l’espace, a été lancé le jour de Noël depuis la Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.

Un mois plus tard, l’instrument de 14 000 livres (6 350 kg) a atteint sa place de stationnement gravitationnelle en orbite solaire, faisant le tour du soleil en tandem avec la Terre à près d’un million de kilomètres de chez lui.

Webb, qui voit ses sujets principalement dans le spectre infrarouge, est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur de 30 ans, le télescope spatial Hubble, qui orbite autour de la Terre à une distance de 340 miles (547 km) et fonctionne principalement à l’optique et à l’ultraviolet. longueurs d’onde.

La plus grande surface de collecte de lumière du miroir primaire de Webb – un réseau de 18 segments hexagonaux de métal béryllium recouvert d’or – lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.

Sa sensibilité infrarouge lui permet de détecter des sources lumineuses qui seraient autrement cachées dans le spectre visible par la poussière et les gaz.

Ensemble, ces caractéristiques devraient transformer l’astronomie, offrant le premier aperçu de galaxies naissantes datant d’à peine 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a déclenché l’expansion de l’univers connu il y a environ 13,8 milliards d’années.

Les instruments de Webb le rendent également idéal pour rechercher des signes d’atmosphères potentiellement vitales autour de dizaines de plantes nouvellement documentées en orbite autour d’étoiles lointaines et pour observer des mondes beaucoup plus proches de chez nous, tels que Mars et Titan, la lune glacée de Saturne.

Outre une multitude d’études déjà prévues pour Webb, les découvertes les plus révolutionnaires du télescope pourraient s’avérer être celles qui n’ont pas encore été anticipées.

Ce fut le cas dans la découverte surprenante de Hubble, à travers des observations de supernovas lointaines, que l’expansion de l’univers s’accélère plutôt qu’elle ne ralentit, ouvrant un nouveau domaine de l’astrophysique consacré à un phénomène mystérieux que les scientifiques appellent l’énergie noire.

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Reportage et rédaction par Steve Gorman; Reportage supplémentaire de Joey Roulette; Montage par Lisa Shumaker