BEIJING — Wang Yaping est devenue la première femme chinoise à effectuer une sortie dans l’espace dans le cadre d’une mission de six mois dans la station spatiale du pays.

Son collègue astronaute Zhai Zhigang a quitté le module principal de la station dimanche soir et Wang a suivi plus tard. Ils ont installé des équipements et effectué des tests aux côtés du bras de service robotique de la station, selon l’Agence spatiale chinoise habitée. La sortie dans l’espace a duré jusqu’au début du lundi.

Wang et son collègue astronaute Zhai Zhigang ont quitté le module principal de la station dimanche soir, passant plus de six heures à l’extérieur à installer des équipements et à effectuer des tests aux côtés du bras robotique de la station, selon l’Agence spatiale chinoise.

Le troisième membre de l’équipage, Ye Guangfu, a assisté depuis l’intérieur de la station, a indiqué CMS sur son site Internet.

Wang, 41 ans, et Zhai, 55 ans, avaient tous deux voyagé dans les stations spatiales expérimentales de la Chine, aujourd’hui retirées, et Zhai avait effectué la première sortie dans l’espace de la Chine il y a 13 ans.

Les trois hommes constituent le deuxième équipage de la station permanente, et la mission qui a débuté avec leur arrivée le 16 octobre devrait être la plus longue période passée dans l’espace par des astronautes chinois.

Le module Tianhe de la station sera relié l’année prochaine à deux autres sections nommées Mengtian et Wentian. La station achevée pèsera environ 66 tonnes, soit beaucoup moins que la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 450 tonnes.

Trois sorties dans l’espace sont prévues pour installer des équipements en vue de l’expansion de la station, tandis que l’équipage évaluera également les conditions de vie dans le module Tianhe et mènera des expériences en médecine spatiale et dans d’autres domaines.

Le programme spatial chinois, géré par les militaires, prévoit d’envoyer plusieurs équipages dans la station au cours des deux prochaines années afin de la rendre pleinement fonctionnelle.

La cosmonaute soviétique Svetlana Savitskaya a été la première femme à marcher dans l’espace en 1984. Kathryn Sullivan est devenue la première Américaine à le faire la même année.

En 2019, les astronautes de la NASA Jessica Meir et Christina Koch ont participé à la première sortie dans l’espace entièrement féminine pour remplacer une unité de commande électrique défectueuse à l’extérieur de la Station spatiale internationale. La sortie a duré plus de sept heures.