Télescope James Webb : les anneaux de Saturne brillent sur une nouvelle photo
Les astronomes ont découvert des détails surprenants sur l’atmosphère de Saturne, en utilisant une nouvelle image capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA.
Sur l’image, Saturne elle-même apparaît extrêmement sombre en raison de l’absorption quasi totale de la lumière solaire par le gaz méthane. Les anneaux, cependant, restent brillants, créant « l’apparence inhabituelle » de la planète sur cette photo, selon la NASA.
Les lunes de Saturne Dioné, Encelade et Téthys parsèment le côté gauche, tandis que la division de Cassini, l’écart d’Encke et les anneaux A, B, C et F sont représentés sur le côté droit. La division Cassini est la plus grande des lacunes du système d’anneaux de Saturne.
Les observations dans le proche infrarouge de la planète aux anneaux sont une première pour le télescope très sensible, selon la NASA – qui, à 1,5 million de kilomètres (près de 932 000 milles) de la Terre, observe l’univers avec des longueurs d’onde de lumière plus longues que celles des autres télescopes spatiaux .
L’image a été prise avec la caméra proche infrarouge de Webb, connue sous le nom de NIRCam, dans le cadre d’un programme Webb qui implique plusieurs expositions exceptionnellement profondes de Saturne, selon la NASA. Ces expositions testent la capacité de Webb à repérer les lunes faibles autour de la planète et de ses anneaux, car toute lune nouvellement découverte pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les systèmes présents et passés de Saturne.
De manière inattendue, « les grandes structures diffuses de l’hémisphère nord ne suivent pas les lignes de latitude de la planète, de sorte que cette image n’a pas l’apparence rayée familière que l’on voit généralement dans les couches atmosphériques plus profondes de Saturne », selon la NASA.
Selon la NASA, les différences d’apparence entre les pôles nord et sud de Saturne sont normales, car la région nord connaît l’été tandis que l’hémisphère sud sort de l’obscurité hivernale. Mais l’apparence plus sombre que d’habitude de l’hémisphère nord pourrait provenir « d’un processus saisonnier inconnu affectant en particulier les aérosols polaires », selon la NASA.
L’éclaircissement près du bord du disque de Saturne pourrait être dû à la fluorescence du méthane à haute altitude (le processus d’émission de lumière après absorption de la lumière) ou aux émissions dans l’ionosphère de la planète ou aux deux.
D’AUTRES EXPLORATIONS DE SATURNE
Lancé le jour de Noël en 2021, Webb peut étudier de plus près le début des temps, rechercher des formations non observées parmi les premières galaxies et observer à l’intérieur des nuages de poussière où les étoiles et les systèmes planétaires se forment actuellement.
Cette dernière image détaillée survient quelques semaines seulement après que le télescope Webb a repéré un panache d’eau record sortant de la lune Encelade de Saturne, qui alimente l’anneau E diffus de Saturne, selon la NASA.
Au fil des ans, l’atmosphère et les anneaux de Saturne ont été observé par d’autres missions telles que Pioneer 11 de la NASA, Voyagers 1 et 2, le vaisseau spatial Cassini et le télescope spatial Hubble. À l’avenir, des expositions supplémentaires et plus profondes de Webb aideront les astronomes à examiner les anneaux plus faibles autour de Saturne, selon la NASA.
Ces nouvelles observations du télescope Webb « ne sont qu’un indice de ce que cet observatoire ajoutera à l’histoire de Saturne dans les années à venir », déclare la NASA, « alors que l’équipe scientifique approfondit les données pour préparer des résultats évalués par des pairs ».