Les défenses de l’éléphant sont l’une de ses principales caractéristiques. Elles aident l’animal à soulever de lourdes branches, à renverser des arbres, à enlever l’écorce, à se battre et à creuser des trous pour trouver de l’eau et des minéraux.

Mais une proportion croissante d’éléphants femelles dans le parc national de Gorongosa au Mozambique sont nées sans ces outils cruciaux, et les scientifiques affirment qu’il s’agit d’une réponse évolutive au changement climatique. brutale des éléphants pour leurs défenses en ivoire pendant les 15 ans de guerre civile du pays.

Les experts en éléphants travaillant dans le parc ont commencé à remarquer le phénomène après la fin de la guerre en 1992. Les données recueillies sur le terrain et l’analyse d’anciennes séquences vidéo du parc ont révélé que la proportion de femelles sans défenses avait plus que triplé entre 1972 et 2000. Au cours de cette période, la population d’éléphants a chuté d’environ 2 000 à environ 250 individus, a déclaré Ryan Long, professeur associé de sciences de la faune à l’Université de l’Idaho.

« Pendant la guerre, Gorongosa était essentiellement le centre géographique du conflit », a déclaré Long par e-mail. « Il y avait donc un grand nombre de soldats dans la région et beaucoup de motivation associée… pour tuer des éléphants et vendre l’ivoire pour acheter des armes et des munitions. Le niveau de braconnage qui en a résulté était très intense. »

SIGNATURE GÉNÉTIQUE

Les scientifiques ont maintenant une meilleure compréhension de la base génétique de cette défroque et de la raison pour laquelle elle ne semble affecter que les éléphants femelles, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.

L’analyse a montré que les femelles sans défenses avaient cinq fois plus de chances de survivre au cours de la période de 28 ans que leurs homologues à défenses, et qu’il était donc très peu probable que cette adaptation soit le fruit du hasard.

L’absence de défenses se produit naturellement – et seulement chez les femelles – même en l’absence de braconnage, mais généralement seulement chez une petite minorité d’éléphants. À Gorongosa, dans les années 1970, 18,5 % des éléphants femelles n’avaient pas de défenses, alors que trois décennies plus tard, 51 % en avaient.

« L’évolution est simplement un changement des caractéristiques héréditaires au sein d’une population au cours de générations successives, et d’après les résultats de notre étude, le passage à l’absence de défenses chez les éléphants femelles de Gorongosa correspond parfaitement à cette définition », a déclaré Long, l’un des auteurs de l’étude.

« Le fait qu’il se soit produit si rapidement est en effet rare, et est une fonction directe de la force de la sélection », a-t-il déclaré par e-mail. « En d’autres termes, cela s’est produit si rapidement parce que les femelles sans défense avaient une probabilité BEAUCOUP plus élevée de survivre à la guerre, et donc un potentiel BEAUCOUP plus grand de transmettre leurs gènes à la génération suivante. »

Mais qu’en est-il des éléphants mâles ? Après avoir prélevé des échantillons de sang de 18 éléphants femelles, avec et sans défenses, les chercheurs ont séquencé leurs génomes. Ils ont découvert que les femelles sans défenses présentaient une variation génétique dans une région très spécifique du chromosome X, qui joue un rôle dans le développement des défenses.

« Les femelles possèdent 2 chromosomes X. Chez les femelles sans défenses, l’un de ces chromosomes est ‘normal’ et l’autre contient l’information supprimée ». a expliqué.

« Lorsqu’une femelle sans défense conçoit une progéniture mâle, celle-ci a une chance sur deux de recevoir de sa mère le chromosome X affecté. S’il reçoit le chromosome ‘normal’, alors il survivra et naîtra avec l’information génétique nécessaire pour produire des défenses. »

Cependant, si le fœtus d’éléphant mâle reçoit le chromosome avec la variante génétique, il meurt dans l’utérus car la variante qui produit des femelles sans défenses est létale pour les mâles, a déclaré Long.

Selon l’étude, le mécanisme génétique et de développement exact qui conduit à l’absence de défense chez les femelles et à la perte des éléphants mâles pendant les 22 mois de grossesse d’une éléphante n’était pas encore compris.

Le nombre d’éléphants est remonté à environ 800 à Gorongosa, selon Mme Long. L’absence de défenses ne semble pas gêner de manière significative les éléphants femelles, mais c’est quelque chose que les chercheurs veulent… étudier plus avant. Il a ajouté que l’analyse du régime alimentaire suggère que les femelles sans défenses mangent une plus grande proportion d’herbes.

« La population se porte bien et il y a beaucoup d’éléphants sans défenses. Ils se sont clairement adaptés à la vie sans défenses mais il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. »