Sur la glace, une question : Où sont les patineurs noirs ?
Avant le début de sa propre carrière olympique, la patineuse artistique canadienne Vanessa James avait vu Black Girl Magic sur la glace. Il a été exposé aux Jeux olympiques d’hiver de Nagano en 1998, lorsque la patineuse française Surya Bonaly a sauté dans les airs, a lancé un backflip et a atterri sur une jambe.
Cette décision passionnante n’a jamais été largement tentée depuis ni acceptée par les juges des compétitions internationales, telles que les Jeux Olympiques, et donc « le retournement de Bonaly » n’est jamais devenu une grande chose. Pourtant, bien que le mouvement soit controversé à l’époque, la ténacité de Bonaly à le tenter a inspiré beaucoup de ceux qui l’ont suivie.
« Je voulais faire un saut périlleux arrière, mais j’avais toujours trop peur pour l’essayer », explique James, qui patine à Pékin pour ses quatrièmes Jeux d’hiver après avoir représenté la France à Vancouver et à Pyeongchang.
Le Salchow, le Biellmann, la spirale de Charlotte – ces standards du patinage artistique portent le nom des Blancs du XXe siècle. Et dans un sport centenaire qui était largement européen jusqu’à il y a quelques décennies à peine, certains se demandent : comment davantage d’athlètes noirs peuvent-ils y laisser la même empreinte durable ?
« Si vous ne vous voyez pas dans le sport, comment pouvez-vous croire que vous appartenez, comment pouvez-vous croire que vous pouvez être le meilleur, comment savez-vous que vous pouvez être créatif ou que vous serez accepté pour votre unicité ? » dit James, qui en 2010 faisait partie du premier duo français noir de patinage en couple avec Yannick Bonheur.
Il n’y a pas d’athlètes noirs en compétition de patinage artistique pour les Américains cette année, bien que l’équipe américaine comprenne cinq patineurs américains d’origine asiatique, un patineur ouvertement LGBTQ et le premier patineur non binaire. L’équipe mexicaine de patinage artistique est composée de Donovan Carrillo, le seul représentant de l’Amérique latine.
Kristi Yamaguchi et Michelle Kwan en sont venues à définir la représentation américaine d’origine asiatique aux Jeux olympiques dans les années 1990, tandis que la Chine, le Japon et la Corée du Sud sont devenus plus importants au début des années 2000. Et avec Nathan Chen décrochant une médaille d’or, et Alysa Liu et Karen Chen dans l’équipe américaine, le pipeline de patineurs artistiques n’a pas encore montré de signes de ralentissement.
James, qui patine dans l’épreuve en couple avec son coéquipier Eric Radford, est le seul patineur artistique noir en compétition pour n’importe quelle nation à Pékin. Elle porte non seulement les espoirs des patineurs canadiens et français, mais aussi des filles et des femmes, des garçons et des hommes noirs du monde entier qui peinent à se voir représentés sur la glace et les pistes lors des Jeux d’hiver.
Une partie de la raison, explique Elladj Balde, une patineuse artistique professionnelle noire et russe du Canada, est que « les patineurs noirs n’étaient pas autorisés à être dans des clubs de patinage artistique (ou) dans des compétitions de patinage artistique » pendant les premières années du sport.
Qu’il s’agisse de la norme européenne de patinage artistique aux cheveux blonds, aux yeux bleus et de petite taille ou d’une période de ségrégation raciale dans les patinoires aux États-Unis, les patineurs noirs qui ont brisé les barrières dans le sport l’ont fait avec des poids métaphoriques enchaînés à leurs patins.
« Cela ne laisse pas beaucoup de place et beaucoup de temps aux patineurs noirs pour innover », dit Balde, « surtout si un sport confine tout le monde à un certain style. »
Le style de danse non conventionnel et inspiré du hip-hop de Balde est devenu viral sur les réseaux sociaux ces dernières années, lui permettant de tirer parti de l’attention pour pousser à la fois au changement et à la diversité. La Skate Global Foundation, qu’il a cofondée l’an dernier, travaille à la construction ou à la réhabilitation de patinoires et expose les Noirs et les autres personnes de couleur au Canada au patinage artistique.
Pour les Jeux olympiques d’hiver consécutifs, les équipes olympiques canadiennes et françaises ont inclus des patineurs noirs, ce qui, selon certains, reflète l’influence de Bonaly. Mais l’équipe américaine a eu du mal à établir un solide vivier de talents noirs.
Les historiens retracent le problème aux histoires de patineurs noirs américains tels que Joseph Vanterpool, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale de New York qui a commencé le patinage professionnel après avoir vu un spectacle sur glace en Angleterre, mais a rarement été présenté en dehors des vitrines entièrement noires. Mabel Fairbanks, une pionnière dont les rêves olympiques ont été anéantis par l’exclusion raciste du patinage artistique américain dans les années 1930, a été de loin la plus brillante des pionnières noires de ce sport.
Fairbanks a ensuite ouvert des portes qui lui étaient fermées depuis des générations, y compris l’une de ses mentorées, Debi Thomas. Aux Jeux de Calgary de 1988, Thomas est devenu le premier Noir américain à remporter une médaille aux Jeux olympiques d’hiver. Mais peu d’autres ont failli participer à une compétition olympique après elle.
« Comment quelqu’un comme Debi Thomas a-t-il pu avoir le succès qu’elle a eu, briser les barrières qu’elle a faites, mais cela n’a-t-il pas conduit à un nouvel afflux de patineurs BIPOC (noirs, autochtones et personnes de couleur) suivant ses traces? » se demande Ramsey Baker, le directeur exécutif de US Figure Skating.
C’est une question avec laquelle l’instance dirigeante s’est débattue pendant des années, en plus des barrières socio-économiques associées à la compétition d’élite. Ensuite, la diversité dans le patinage artistique est devenue une priorité encore plus grande après le meurtre de George Floyd par la police américaine en 2020, amplifiant les appels du mouvement Black Lives Matter à la justice raciale et à l’équité.
Alors que les protestations contre la brutalité policière éclataient à travers le monde, les associations de patinage artistique au Canada et aux États-Unis ont répondu en s’engageant à répondre aux cris des manifestants et à apporter des changements de l’intérieur. Cependant, les deux ont également fait l’objet de critiques de la part d’athlètes noirs qui ont estimé que les promesses étaient un stratagème pour attirer l’attention des médias.
L’année dernière, le patinage artistique américain a embauché Kadari Taylor-Watson, une femme noire, en tant que première directrice de la diversité, de l’équité et de l’inclusion. Son travail a inclus son premier recensement de la diversité des patineurs, des juges et d’autres officiels sportifs. Par le biais d’un groupe de travail, l’association prévoit de mettre des actions concrètes derrière l’engagement d’être encore plus inclusif envers les patineurs noirs.
« Nous devons penser aux 100 ans non seulement de l’histoire du patinage artistique aux États-Unis, mais aux 100 ans de l’histoire des États-Unis », déclare Taylor-Watson, « et à tous les troubles raciaux qui se sont produits dans notre société et qui ont créé ces barrières. .
« Nous ne voulons pas inviter les patineurs du BIPOC dans une communauté qui n’est pas accueillante pour eux ou qui n’est pas prête pour eux. »
La participation de James aux Jeux d’hiver coïncide avec le Mois de l’histoire des Noirs, une célébration annuelle originaire des États-Unis mais reconnue au Canada, en Grande-Bretagne et de plus en plus dans d’autres parties de l’Europe.
L’ancienne patineuse artistique olympique française Mae-Berenice Meite, qui est noire, a crié à James sur Instagram avant le premier jour de la compétition par équipe de patinage artistique à Pékin la semaine dernière.
« Donc, à vous tous qui aimeriez soutenir un exemple de ce à quoi ressemble l’excellence noire, je vous encourage à soutenir ma meilleure amie », a écrit Meite à plus de 52 000 abonnés.
James dit que les deux sont venus dans le sport ensemble. « C’est important d’avoir son soutien parce qu’on se voit quand on se regarde dans le miroir », dit James. « Quand elle est sur la glace, je me vois. »
Elle et Meite savent qu’ils sont des phares d’inspiration pour les jeunes patineurs noirs en herbe. James dit qu’elle imagine que quelque part, de jeunes filles noires regardent les Jeux d’hiver et pensent : « Je lui ressemble. Je veux être comme elle. Je peux faire ça. Je peux être meilleure que ça. »
« C’est la clé de l’excellence », ajoute James. « Il ne s’agit pas seulement de le voir une fois. Il s’agit de le recréer et de le répéter. Nous en avons besoin. Nous devons grandir. »
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Le journaliste new-yorkais Aaron Morrison est membre de l’équipe Race and Ethnicity de l’AP en mission aux Jeux olympiques de Pékin.