SpaceX a lancé jeudi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale pour le compte de la NASA, dont la première personne du monde arabe à monter pour un séjour prolongé de plusieurs mois.

La fusée Falcon a décollé du Centre spatial Kennedy peu après minuit, illuminant le ciel nocturne alors qu’elle se dirigeait vers la côte Est.

Près de 80 spectateurs des Emirats Arabes Unis ont assisté depuis le site de lancement au départ de l’astronaute Sultan al-Neyadi, deuxième Emirati à s’envoler dans l’espace, pour sa mission de six mois.

A l’autre bout du monde, à Dubaï et ailleurs dans les E.A.U., les écoles et les bureaux ont diffusé le lancement en direct.

Egalement à bord de la capsule Dragon qui doit arriver à la station spatiale vendredi : Stephen Bowen de la NASA, sous-marinier de la marine à la retraite qui a effectué trois vols en navette spatiale, Warren « Woody » Hoburg, ancien chercheur au Massachusetts Institute of Technology et novice dans le domaine spatial, et Andrei Fedyaev, novice dans le domaine spatial et retraité de l’armée de l’air russe.

« Bienvenue en orbite », a annoncé par radio le centre de contrôle de SpaceX, en précisant que le décollage avait eu lieu quatre ans jour pour jour après le premier vol d’essai orbital de la capsule. « Si vous avez apprécié votre voyage, n’oubliez pas de nous donner cinq étoiles. »

La première tentative de lancement a été annulée lundi à la dernière minute en raison d’un filtre bouché dans le système d’allumage du moteur.

« Cela a peut-être pris deux fois, mais cela valait le coup », a déclaré Bowen.

La chef de mission des opérations spatiales de la NASA, Kathy Lueders, a déclaré que le lancement de jeudi a amélioré un ciel nocturne qui présentait déjà une conjonction de Vénus et de Jupiter. Les deux planètes sont apparues côte à côte toute la semaine, semblant se rapprocher de plus en plus.

« Nous avons ajouté une nouvelle étoile brillante à ce ciel nocturne ce soir », a-t-elle déclaré aux journalistes.

Les nouveaux venus dans la station spatiale remplaceront l’équipage américano-russo-japonais qui s’y trouve depuis octobre. Les autres résidents de la station sont deux Russes et un Américain dont le séjour de six mois a été doublé, jusqu’en septembre, après que leur capsule Soyouz ait eu une fuite. Un Soyouz de remplacement est arrivé le week-end dernier.

Al-Neyadi, un ingénieur en communication, a remercié tout le monde en arabe puis en anglais une fois en orbite. « Le lancement était incroyable. Incroyable », a-t-il dit.

Il a servi de renfort au premier astronaute émirati, Hazzaa al-Mansoori, qui a chevauché une fusée russe vers la station spatiale en 2019 pour une visite d’une semaine. La fédération riche en pétrole a payé le siège d’al-Neyadi sur le vol de SpaceX.

La ministre de l’éducation publique et de la technologie avancée des Émirats arabes unis, Sarah al-Amiri, a déclaré que cette longue mission « nous fournit un nouveau lieu pour la science et la découverte scientifique pour le pays. »

« Nous ne voulons pas nous contenter d’aller dans l’espace et de ne pas avoir grand-chose à y faire ou de ne pas avoir d’impact », a déclaré le directeur général du centre spatial des E.A.U. à Dubaï, Salem al-Marri.

Les Émirats ont déjà un vaisseau spatial en orbite autour de Mars, et un mini rover fait un tour sur la lune à bord d’un atterrisseur japonais. Deux nouveaux astronautes des E.A.U. s’entraînent avec les derniers candidats astronautes de la NASA à Houston.

Le prince saoudien Sultan bin Salman a été le premier Arabe dans l’espace, lancé à bord de la navette Discovery en 1985. Il a été suivi deux ans plus tard par l’astronaute syrien Muhammed Faris, lancé par la Russie. Tous deux sont restés dans l’espace pendant environ une semaine.

Al-Neyadi sera rejoint ce printemps par deux astronautes saoudiens qui se rendront à la station spatiale lors d’un court vol privé de SpaceX payé par leur gouvernement.

« Cela va être vraiment excitant, vraiment intéressant » d’avoir trois Arabes dans l’espace en même temps, a-t-il déclaré la semaine dernière. « Notre région a également soif d’en savoir plus ».

Il emporte beaucoup de dattes à partager avec ses coéquipiers, surtout pendant le Ramadan, le mois sacré musulman qui commence ce mois-ci. Quant à l’observation du ramadan en orbite, il a déclaré que le jeûne n’est pas obligatoire car il pourrait l’affaiblir et compromettre sa mission.

Bowen, le chef de l’équipage, a déclaré que les quatre membres de l’équipe se sont bien entendus malgré les différences entre leurs pays. Malgré les tensions liées à la guerre en Ukraine, les États-Unis et la Russie ont continué à travailler ensemble sur la station spatiale et à échanger des sièges lors des voyages.

« C’est tout simplement formidable d’avoir l’occasion de voler avec ces gars-là », a déclaré Bowen.

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