La NASA confirme qu’il existe plus de 5 000 mondes au-delà de notre système solaire.
Il y a maintenant plus de 5 000 planètes confirmées au-delà de notre système solaire, selon la NASA.
Le dernier ajout de 65 exoplanètes aux archives des exoplanètes de la NASA a contribué à l’étape scientifique franchie lundi. Ces archives abritent les découvertes d’exoplanètes issues d’articles scientifiques évalués par des pairs et confirmées par de multiples méthodes de détection des planètes.
« Ce n’est pas seulement un nombre », a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique de l’archive et chercheur à l’Institut scientifique des exoplanètes de la NASA à l’Institut de technologie de Californie à Pasadena, dans un communiqué. « Chacune d’entre elles est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis excité par chacune d’entre elles car nous ne savons rien d’elles ».
Nous vivons actuellement un âge d’or de la découverte d’exoplanètes. Bien que l’existence de planètes en dehors de notre système solaire ait déjà été proposée et certainement dépeinte dans la science-fiction, ces mondes n’ont été découverts pour la première fois que dans les années 1990.
La diversité des exoplanètes représente des populations de planètes différentes de tout ce que l’on trouve dans notre système solaire. Elles comprennent des mondes rocheux plus grands que la Terre, appelés super-Terre, des mini-Neptunes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune, et des Jupiters brûlants qui éclipsent la plus grande planète de notre système solaire et orbitent étroitement autour de leur étoile hôte.
Les scientifiques ont également découvert des planètes qui orbitent autour de plus d’une étoile et même certaines autour des restes d’étoiles mortes appelées naines blanches.
Jusqu’à présent, parmi les exoplanètes confirmées, 30 % sont des géantes gazeuses, 31 % sont des super-Terres et 35 % sont semblables à Neptune. Seulement 4 % sont des planètes terrestres, ou rocheuses, comme la Terre ou Mars.
Les précédentes découvertes d’exoplanètes ont été réalisées grâce à des télescopes et des satellites de chasse aux planètes comme le télescope spatial Spitzer, le télescope spatial Kepler et le Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Lorsque Christiansen était un étudiant diplômé au début des années 2000, il n’y avait qu’une centaine d’exoplanètes connues.
« C’est en partie la raison pour laquelle j’ai voulu me lancer dans ce domaine – parce que c’était tout nouveau et tellement excitant que les gens trouvent des planètes autour d’autres étoiles », a déclaré Christiansen lors d’une session de questions et réponses partagée par Caltech. « Maintenant, les exoplanètes sont presque ordinaires. Mon collègue David Ciardi (scientifique en chef des archives d’exoplanètes de la NASA) a souligné l’autre jour que la moitié des personnes en vie n’ont jamais vécu dans un monde où l’on ne connaissait pas les exoplanètes. »
Kepler a aidé les scientifiques à découvrir environ deux tiers des 5 000 planètes confirmées, a déclaré Christiansen.
Dans le nouveau lot de 65 planètes, beaucoup sont des planètes super-Terre et sub-Neptune, ainsi que quelques planètes chaudes de la taille de Jupiter. Il y a également deux planètes de la taille de la Terre, mais elles ont une température d’environ 620 degrés Fahrenheit (327 degrés Celsius), et ressemblent donc plus à des « roches chaudes » qu’à des planètes habitables, a déclaré Christiansen.
Elle a également noté que l’un d’entre eux est un système avec cinq planètes orbitant autour d’une petite étoile naine rouge froide – ce qui n’est pas sans rappeler le système TRAPPIST-1, où une étoile similaire abrite sept planètes rocheuses.
Les nouveaux télescopes ne feront qu’accroître le potentiel de découverte d’exoplanètes. Le télescope spatial James Webb, lancé en décembre, sera capable de scruter l’atmosphère des exoplanètes.
Le télescope Webb est prêt à étudier en détail le système TRAPPIST.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman sera lancé en 2027 et contribuera à la recherche d’exoplanètes grâce à diverses techniques. La mission ARIEL de l’Agence spatiale européenne, lancée en 2029, étudiera les atmosphères des exoplanètes.
Bien que les scientifiques aient confirmé la présence de plus de 5 000 exoplanètes, il y en a probablement des centaines de milliards à travers la Voie lactée.
» Sur les 5 000 exoplanètes connues, 4 900 sont situées à quelques milliers d’années-lumière de nous, a déclaré Christiansen. « Et pensez au fait que nous sommes à 30 000 années-lumière du centre de la galaxie ; si vous extrapolez à partir de la petite bulle qui nous entoure, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de planètes dans notre galaxie que nous n’avons pas encore trouvées, jusqu’à 100 à 200 milliards. C’est époustouflant ».