JOHANNESBURG — L’Organisation mondiale de la Santé a déclaré que les autorités du Malawi ont détecté un cas de polio dans la capitale de ce pays d’Afrique australe, ce qui constitue un nouveau revers dans les efforts continus d’éradication de cette maladie paralytique hautement infectieuse dans le monde.

Dans un communiqué vendredi, l’agence de santé de l’ONU a déclaré que des fonctionnaires avaient identifié une maladie à poliovirus sauvage chez un jeune enfant à Lilongwe, la première fois que le virus sauvage a été détecté sur le continent africain depuis cinq ans.

Bien que la polio se soit propagée dans de nombreux pays africains ces dernières années, ces épidémies étaient liées aux virus contenus à l’origine dans les vaccins, et non au virus sauvage. Dans de très rares cas, le virus vivant contenu dans le vaccin oral contre la polio peut muter en une version capable de provoquer des épidémies, en particulier dans les populations qui n’ont pas été vaccinées.

L’OMS a déclaré que les tests de laboratoire ont montré que le virus de la polio détecté au Malawi est lié à la souche qui s’est propagée dans la province pakistanaise du Sindh, où la maladie reste bien ancrée.

« Tant que la polio sauvage existera dans le monde, tous les pays seront exposés au risque d’importation du virus », a déclaré le Dr Matshidiso Moeti, responsable de l’Afrique à l’Organisation mondiale de la santé.

La polio se transmet principalement d’une personne à l’autre ou par l’eau contaminée. Elle attaque le système nerveux et peut parfois paralyser les personnes en quelques heures. La maladie touche surtout les enfants de moins de cinq ans et a été largement éradiquée dans les pays riches.

Les responsables de la santé affirment que la polio est endémique en Afghanistan et au Pakistan, mais de nombreux pays d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie ont également signalé des cas ces dernières années.

L’OMS et ses partenaires luttent depuis des décennies pour éradiquer la poliomyélite – leur délai initial était d’éradiquer la maladie avant 2000 mais ils ont depuis manqué de multiples objectifs pour l’éliminer. De nombreux efforts de lutte ont été suspendus pendant la pandémie, ce qui a permis à la maladie de se propager davantage, ce qui, selon certains responsables, pourrait constituer un revers dévastateur pour les plans d’éradication.