Les défenseurs ukrainiens de l’île des Serpents – dont on craignait qu’ils soient tous morts après leur réponse provocante aux menaces d’un navire de guerre russe – sont en fait « bien vivants », selon la marine ukrainienne.

On pensait que tous les soldats de la petite île de la mer Noire avaient été tués lors d’une attaque le premier jour de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, jeudi dernier.

En effet, l’un des soldats ukrainiens avait répondu à l’avertissement d’un navire russe en approche de déposer ses armes ou de se faire bombarder en disant « Navire de guerre russe, va te faire foutre ».

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré plus tard dans la journée de jeudi que les 13 soldats de l’île des Serpents étaient tous morts « héroïquement » sous les bombardements russes. Mais — après que les gardes-frontières ukrainiens aient déclaré qu’ils disposaient d’informations contestant ces décès — une déclaration faite lundi par la marine du pays a laissé entendre que ce n’était certainement pas le cas.

Selon la marine, les soldats présents sur l’île ont repoussé deux attaques des forces russes mais ont finalement été contraints de se rendre « en raison du manque de munitions ».

Le communiqué ajoute que les attaquants russes ont complètement détruit les infrastructures de l’île, notamment les phares, les tours et les antennes.

Les médias d’Etat russes ont également montré l’arrivée des soldats ukrainiens à Sevastopol, en Crimée, où ils sont détenus.

L’île des Serpents, également connue sous le nom d’île Zmiinyi, se trouve à environ 48 kilomètres de la pointe sud du continent ukrainien, dans le nord-ouest de la mer Noire. Elle se trouve à environ 185 miles à l’ouest de la Crimée, le territoire ukrainien que la Russie a annexé en 2014.

Bien qu’il ne fasse qu’environ 18 hectares, un rapport publié l’année dernière par le groupe de réflexion non partisan Atlantic Council l’a qualifié de « clé des revendications territoriales maritimes de l’Ukraine » en mer Noire.

Soulignant son importance stratégique, M. Zelensky a choisi l’année dernière l’île des Serpents pour une interview avec les médias ukrainiens avant un sommet destiné à tenter d’annuler l’annexion de la Crimée par la Russie, selon le rapport de l’Atlantic Council.