Les deux candidats au poste de premier ministre de Grande-Bretagne ont entamé jeudi une lutte acharnée pour obtenir les voix des membres du Parti conservateur qui choisiront le nouveau dirigeant du pays.

L’ancien chef du Trésor, Rishi Sunak, promet la prudence fiscale, tandis que la ministre des Affaires étrangères, Liz Truss, offre des réductions d’impôts immédiates au parti de centre-droit au pouvoir, qui est divisé et démoralisé après trois années turbulentes sous la direction du Premier ministre sortant, Boris Johnson.

M. Sunak et Mme Truss ont été choisis mercredi par les législateurs conservateurs, sur une liste initiale de 11 candidats, comme finalistes pour remplacer M. Johnson, qui a quitté la tête du parti le 7 juillet après des mois de scandales éthiques. Il reste Premier ministre jusqu’à ce que son successeur soit choisi. Le résultat de la course à la direction du parti est attendu le 5 septembre.

Seuls environ 180 000 membres du Parti conservateur ont le droit de vote pour choisir le prochain dirigeant du pays. Le reste des 67 millions d’habitants du Royaume-Uni doit suivre la campagne depuis les coulisses, alors que les candidats s’affrontent dans des débats télévisés et des réunions de parti – avec pour toile de fond la flambée des prix, l’augmentation des extrêmes climatiques et la guerre en Ukraine.

Le vainqueur de la course conservatrice n’aura pas à affronter les électeurs britanniques avant 2024, à moins qu’il ou elle ne décide de déclencher des élections générales anticipées.

Les parieurs disent que le favori est Truss, qui a dirigé la réponse du Royaume-Uni à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et qui se présente comme un conservateur à faible taux d’imposition et à petits États dans le moule de Margaret Thatcher.

Lors d’interviews jeudi, Truss a déclaré qu’elle avait la « dureté » et le « cran » nécessaires pour diriger le pays en période de troubles.

« Nous vivons des temps très difficiles. Nous devons faire preuve d’audace », a-t-elle déclaré à la BBC. « Nous ne pouvons pas avoir le business as usual pour le défi auquel nous sommes confrontés ».

Sunak, qui a piloté l’économie britannique à travers la pandémie avant de quitter le gouvernement de Johnson ce mois-ci, prétend également porter le manteau de Thatcher, dont les politiques de marché libre ont transformé l’économie britannique dans les années 1980. M. Sunak affirme qu’il serait irresponsable de réduire les impôts avant de maîtriser l’inflation. Il a remporté le vote des législateurs du parti, mais son rôle de chef des impôts de Grande-Bretagne pourrait être moins bien accueilli par la base des Tories.

Le législateur Robert Jenrick, un partisan de Sunak, a déclaré que « c’est l’antithèse du Thatcherisme que de faire des promesses fiscales non financées simplement pour gagner une course à la direction ».

Sunak est également confronté à l’hostilité ouverte des alliés de Johnson, qui le considèrent comme un renégat pour avoir quitté le gouvernement au début du mois, un geste qui a contribué à faire tomber le premier ministre.

Johnson s’est accroché au pouvoir pendant des mois de scandales concernant ses finances et son jugement, refusant de démissionner lorsqu’il a été mis à l’amende par la police pour des fêtes gouvernementales qui n’avaient pas respecté les règles de verrouillage du COVID-19. Il a finalement démissionné après qu’un scandale de trop – la nomination d’un politicien accusé d’inconduite sexuelle – ait poussé ses ministres à démissionner en masse.