Rick Hendrick remportera la coupe pour le 14e championnat NASCAR
Hendrick Motorsports est l’équipe la plus victorieuse de NASCAR – la version stock car des Lakers ou des Celtics, peut-être les Yankees de New York du sport automobile.
Rick Hendrick a construit une bête d’organisation depuis qu’il est entré en NASCAR en 1984. L’équipe s’appelait All-Star Racing et Geoff Bodine était son pilote, mais Hendrick est allé au Daytona 500 sans sponsor.
Bodine n’a obtenu le trajet que parce qu’il s’est arrêté chez le concessionnaire phare de Hendrick City Chevrolet à la recherche d’un trajet en NASCAR le même jour que Tim Richmond devait dire à la jeune équipe s’il voulait le travail. Richmond ne s’était vu offrir le siège que parce qu’un accord entre Hendrick et Richard Petty s’était effondré.
Au cours des 37 années qui ont suivi, Hendrick Motorsports est devenu l’équipe la plus victorieuse de l’histoire de NASCAR. En mai, HMS a dépassé le record de 268 victoires en Coupe détenu depuis longtemps par l’empire Petty Enterprises, et l’organisation célèbre maintenant son 14e championnat de la série Cup avec le premier titre de Kyle Larson.
Il y a des parallèles avec le championnat de cette année et cette première saison de 1984. Les deux fois, Hendrick a joué et a suivi son instinct. Il n’avait pas de sponsors en 1984 mais était prêt à financer Bodine lui-même – un plan qui a fonctionné jusqu’à ce qu’Hendrick soit sur le point de rompre seulement cinq courses dans la saison.
Hendrick était sur le point de plier l’équipe jusqu’à ce que Bodine évite la fermeture avec une victoire au Martinsville Speedway. Hendrick avait laissé Northwestern Security Life apposer ses logos sur la voiture gratuitement, et la société a accepté de sponsoriser le reste de la saison après la victoire de Martinsville.
HMS a maintenant 280 victoires en Coupe et son 14e titre est allé à Larson, qui a eu une deuxième chance en NASCAR cette année lorsque Hendrick a mis fin au bannissement de près d’un an de Larson pour avoir utilisé une insulte raciale.
Hendrick n’avait de nouveau pas de sponsor, a de nouveau dû financer la voiture de sa propre poche et était à nouveau prêt à tenter sa chance. Il savait que Larson – le soi-disant « Next Jeff Gordon » – allait être bon lorsqu’on lui donnerait des voitures de course rapides. Il ne s’attendait pas à ce que les résultats soient aussi spectaculaires.
« Est-ce que je pensais qu’il pouvait gagner 10 courses et remporter le championnat ? » dit Hendrick. « Je veux dire, je pensais qu’il serait rapide. Je pensais que l’équipe serait bonne. Mais je n’en avais aucune idée.
Larson a remporté 10 courses aux points, la course All-Star d’un million de dollars, a battu le record de 20 ans de Jeff Gordon pour le plus grand nombre de tours menés en une saison et a pratiquement dominé la compétition toute l’année. L’ensemble de l’organisation Hendrick a été amélioré, cumulant 18 victoires.
Les quatre pilotes Hendrick ont participé aux séries éliminatoires; Larson et Chase Elliott, le champion 2020, se sont tous deux qualifiés pour les quatre derniers vainqueurs.
Hendrick sera célébré cette semaine à Nashville lors de la célébration annuelle de fin d’année de NASCAR, sa première chance de remporter la Coupe en cinq ans. Il a accepté le trophée du championnat pour la dernière fois en 2016, le septième et dernier titre record pour Jimmie Johnson.
Ce championnat était un dernier hourra avant que le mastodonte Hendrick ne trébuche.
Une reconstruction douloureuse pour remplacer les superstars à la retraite Gordon et Dale Earnhardt Jr. a quitté le HMS avec une jeune équipe ancrée par Johnson et ralentie par des voitures médiocres. L’équipe de quatre voitures a passé trois ans sans faire avancer un seul pilote dans les quatre derniers du championnat, et ce n’est qu’en 2020 et lors de la dernière course NASCAR de Johnson qu’Elliott a mis fin à une séquence de fin de saison pour remporter sa première Coupe.
Il n’y a pas eu de fête pour le championnat d’Elliott à cause de COVID-19, ce ne sera donc que jeudi au Music City Center que Hendrick récupérera personnellement une autre coupe.
Bien sûr, Hendrick est un vendeur de voitures et il connaît une bonne affaire quand il en voit une.
Ses Chevrolet étaient encore rapides cette saison et sa jeune gamme commençait à s’épanouir. Et comme prévu, Larson gagne quand il monte dans des voitures rapides. Beaucoup.
Il n’était pas parrainé au début et ce n’est qu’à mi-parcours de la saison qu’Hendrick a signé à la fois un sponsor à temps plein et Larson pour une prolongation jusqu’en 2023. Le sponsor est HendrickCars.com, le centre d’échange de tous les concessionnaires Hendrick.
Mais cela ne rend pas l’argent moins réel et les compteurs de haricots chez Hendrick Automotive ont estimé que Larson était une dépense digne de son budget marketing.
Le résultat final a été une célébration en boucle pour Hendrick et sa femme, Linda, qui ont regardé toute la saison Larson dominer dans la Chevrolet n°5 phare qui est un hommage à leur défunt fils. Le numéro 5 était le numéro de voiture d’origine de Hendrick, utilisé par Bodine lors de la saison inaugurale 1984, et conduit au championnat de la Coupe 1996 par Terry Labonte.
Il avait été réservé à Ricky Hendrick, qui a piloté la n°5 dans 22 courses de la série Xfinity en 2002 avant une retraite anticipée de la course. Le fils unique de Hendrick est ensuite passé du côté commercial de l’empire des courses, mais a été tué en 2004 avec neuf autres personnes lorsque leur avion à destination de Martinsville Speedway s’est écrasé dans une montagne de Virginie. Ricky Hendrick avait 24 ans.
Le n ° 5 n’a pas été utilisé de 2017 à 2020, puis ramené cette année lorsque Larson a rejoint l’équipe. La voiture était stylisée et souvent dans un schéma de peinture qui était un hommage au défunt fils de Hendrick.
« Ma femme et moi, lorsque nous regardons cette course automobile, cela nous fait quelque chose, rendant hommage à notre fils, le numéro, les couleurs », a déclaré Hendrick. « J’adore cette couleur. J’adore cette voiture. C’est donc très, très spécial de pouvoir gagner ça et de célébrer ses couleurs, son numéro et sa vie.