Vera Rasnake a ri en conduisant un trio de chiens qui aboient et se bousculent dans le parc Iowa Greyhound, mais son sourire s’est estompé lorsqu’elle a reconnu qu’après 41 ans passés avec des animaux élégants, son sport était en voie d’extinction.

Après la fin d’une saison tronquée à Dubuque en mai, la piste fermera ici. D’ici la fin de l’année, il ne restera plus que deux pistes dans le pays.

« C’est très difficile pour moi de voir ça », a déclaré Rasnake.

Cela a été une longue glissade pour les courses de lévriers, qui ont atteint leur apogée dans les années 1980 lorsqu’il y avait plus de 50 pistes dans 19 États. Depuis lors, les inquiétudes croissantes concernant la façon dont les chiens sont traités ainsi qu’une explosion des options de jeu ont presque tué un sport qui a gagné en popularité il y a environ un siècle.

Une association de courses a découvert que les paris sur les lévriers étaient passés de 3,5 milliards de dollars américains en 1991 à environ 500 millions de dollars en 2014. Depuis lors, de nombreuses autres pistes ont fermé.

Dans certains États comme la Mecque des courses de chiens de Floride en 2021, ce sont les initiatives des électeurs qui ont mis fin au sport sur la douzaine de pistes de l’État. Dans d’autres comme l’Iowa, les responsables de l’État ont autorisé les casinos à mettre fin aux subventions qui avaient maintenu les courses de lévriers en vie alors que l’intérêt diminuait.

« Est-ce que je pense que l’industrie est en train de mourir? Oui », a déclaré Gwyneth Anne Thayer, qui a écrit une histoire des courses de lévriers. Mais « ça se passe beaucoup plus vite que je ne le pensais ».

La fermeture de la piste de Dubuque et la fin des courses à West Memphis, Arkansas, en décembre ne laisseront les courses qu’en Virginie-Occidentale, où les pistes de Wheeling et près de Charleston fonctionnent avec des subventions provenant des revenus du casino.

Pour certains groupes de protection des animaux, l’effondrement de l’industrie est l’aboutissement de décennies de travail pour faire connaître les allégations de mauvais traitements envers les lévriers. Le groupe GREY2K a été formé en 2001 et Carey Theil, directeur exécutif de l’organisation, a déclaré qu’il ressentait un sentiment d’accomplissement maintenant que la fin du sport semble à portée de main.

« C’est devenu l’un des débats phares de notre époque sur le bien-être animal », a déclaré Theil.

GREY2K, la Humane Society et d’autres groupes ont longtemps soutenu que les courses de lévriers étaient cruelles, y compris sa pratique de longue date consistant à tuer des chiens qui n’étaient pas considérés comme les meilleurs coureurs, à utiliser des drogues pour améliorer leurs performances, à les confiner pendant de longues périodes et à exposer les animaux au risque. de blessures sur le circuit.

Les partisans de l’industrie notent qu’il y a maintenant une énorme demande pour adopter des coureurs à la retraite et nient que les autres problèmes soient répandus. Ils soutiennent également que certains ne comprennent pas l’amour que les lévriers ont pour la course.

Le jour de l’ouverture au Iowa Greyhound Park à Dubuque, les spectateurs se sont entassés dans une salle spacieuse qui surplombait la piste, sirotant des bières et des boissons mélangées tout en examinant les statistiques de course avant de placer des paris dans des kiosques ou avec des préposés. Ils ont exprimé leur déception quant à la fermeture de la piste, déplorant la perte d’une option de divertissement à Dubuque, une ville d’environ 60 000 habitants connue pour ses majestueux bâtiments en brique et ses clochers d’église construits sur des collines surplombant le fleuve Mississippi.

Peggy Janiszewski et son ami Robin Hannan conduisent depuis des années environ trois heures de la région de Chicago à Dubuque pour assister aux courses. Ils ne parient généralement que quelques dollars sur chaque course, mais sont plus intéressés à observer les chiens qu’à compter leurs gains.

« Ils sont beaux. Comme des œuvres d’art », a déclaré Janiszewski.

Bruce Krueger a déclaré qu’il avait fait le trajet de 170 milles (274 kilomètres) de Milwaukee à Dubuque. Il ne croit pas que les chiens soient maltraités.

« Je connais des entraîneurs, et ils les traitent comme des rois et des reines », a déclaré Krueger.

Le directeur général Brian Carpenter avait 16 ans lorsqu’il a commencé à travailler sur la piste lors de sa deuxième année et est resté 36 saisons jusqu’à cette dernière année.

Il se souvient de l’excitation lors de l’ouverture de la piste en 1985, une époque où l’Iowa était embourbé dans des faillites agricoles et où une grande partie de Dubuque était en difficulté. À l’époque, des milliers de personnes assistaient aux courses, avec des bus de joueurs arrivant chaque week-end de Chicago et de Milwaukee.

« C’était une période passionnante et la piste offrait de bons emplois », a-t-il déclaré.

Le jour de l’ouverture cette année a attiré au moins 1 000 personnes, mais les petites foules sont typiques, surtout les soirs de semaine.

La piste Dubuque a été aidée par le financement de la ville et de l’État, et après que l’Iowa et d’autres États ont commencé à autoriser les casinos, l’opération Dubuque a été élargie pour inclure son propre casino.

Le livre de Thayer, « Going to the Dogs », décrit un sport avec une histoire colorée et souvent tumultueuse. Depuis ses débuts dans les années 1920 après le développement du leurre mécanique, l’industrie a continuellement poussé à autoriser les paris légalisés État par État et à attirer l’attention, avec l’aide de célébrités hollywoodiennes, d’athlètes et de concurrents de concours de beauté.

À certains moments, le sport a attiré plus de spectateurs que ses courses de chevaux rivales les plus importantes. Bien que considéré comme minable par certains, c’était un divertissement grand public pendant des décennies, a déclaré Thayer.

« Les gens ne réalisent pas à quel point c’était normalisé dans la culture américaine depuis longtemps », a-t-elle déclaré.

Les courses de lévriers ont également lieu dans d’autres pays, dont l’Australie, la Grande-Bretagne, l’Irlande, le Mexique et le Vietnam, mais elles sont confrontées à certains des mêmes problèmes apparents aux États-Unis.

Bien que les courses de lévriers aux États-Unis soient limitées à la Virginie-Occidentale, cet État semble déterminé à conserver le sport, a déclaré Steve Sarras, président de la West Virginia Kennel Owners Association. Les deux pistes de l’État organisent des courses cinq jours par semaine toute l’année.

Sarras a déclaré que les législateurs de Virginie-Occidentale avaient effectué des visites répétées à son chenil et à d’autres pour inspecter les conditions, et étaient finalement convaincus que les chiens étaient bien traités.

« Quand vous le voyez de visu, vous ne pouvez pas simuler à quel point un chien est heureux », a-t-il déclaré.