Rejeter la faillite du talc de J&J : les avocats des victimes du cancer
La deuxième tentative de Johnson & Johnson pour résoudre les poursuites en matière de talc en faillite devrait être rejetée comme une fraude sans précédent conçue pour refuser aux plaignants une juste indemnisation, ont déclaré les avocats représentant les victimes du cancer dans un dossier judiciaire lundi.
Les avocats soutiennent que J&J a défié le rejet par la cour d’appel de janvier de sa première tentative de règlement du litige, notant qu’une filiale de J&J a déposé une nouvelle requête pour le chapitre 11 deux heures seulement après qu’un tribunal a rejeté sa première faillite. Les avocats ont qualifié cette décision de « plus grand transfert frauduleux intentionnel de l’histoire des États-Unis ».
Johnson & Johnson propose de régler toutes les réclamations pour 8,9 milliards de dollars, en hausse par rapport à son offre initiale de 2 milliards de dollars.
La couverture juridique a contesté le dernier stratagème de la société comme un abus illégal du système du chapitre 11, faisant écho aux objections antérieures à son premier effort pour résoudre les poursuites.
En octobre 2021, J&J a exécuté une manœuvre juridique controversée connue sous le nom de Texas en deux temps. La tactique consistait à diviser son activité de consommation en deux, puis à décharger des dizaines de milliers de poursuites liées au talc sur une filiale nouvellement créée, qui a presque immédiatement déclaré faillite.
Les plaignants allèguent que la poudre pour bébé à base de talc de J&J et des produits cosmétiques similaires ont causé le cancer de l’ovaire et le mésothéliome. L’année dernière, Reuters a détaillé la planification secrète du Texas en deux étapes par J&J et trois autres grandes entreprises dans une série de rapports explorant les tentatives des entreprises pour échapper aux poursuites par le biais de faillites.
Les avocats des plaignants ont déposé leur mémoire à la veille d’une audience de mise en faillite qui lance sa tentative de relancer le stratagème après le rejet de la cour d’appel. La 3e Cour d’appel du circuit américain de Philadelphie a rejeté cette tactique au motif que la filiale de J&J, LTL Management, ne pouvait pas justifier son besoin de protection contre la faillite car elle n’avait aucune difficulté financière. Le tribunal a cité la promesse de J&J de donner aux entreprises une somme d’argent illimitée pour régler les poursuites.
En réponse, J&J a retravaillé ses accords pour éviter le type de financement garanti important qu’il fournissait auparavant à la filiale. Mais les nouveaux arrangements constituent un transfert frauduleux car ils mettent des dizaines de milliards de dollars hors de portée des plaignants, ont fait valoir les avocats des victimes du cancer dans le dossier de lundi.
Le dépôt met en évidence l’opposition croissante de certains avocats des plaignants au nouveau règlement proposé. Pour J&J, la résistance acharnée ajoutera à la difficulté de l’emporter contre des défis inévitables presque certains de citer des problèmes similaires à ceux qu’une cour d’appel a déjà utilisés pour rejeter la faillite de la première filiale de J&J.
La société a déclaré dans un communiqué qu’elle restait confiante que le règlement serait approuvé. Erik Haas, vice-président mondial du contentieux de J&J, a cité « le soutien important de plusieurs cabinets d’avocats représentant plus de 60 000 demandeurs pour le plan de réorganisation de LTL ».
Haas a caractérisé l’opposition au règlement de J&J comme venant « d’un petit nombre de cabinets d’avocats plaignants » impliqués dans une affaire regroupant des poursuites devant un tribunal fédéral du New Jersey.
Leur résistance, a-t-il dit, « soulève la question de savoir pourquoi ils préféreraient le système de la responsabilité délictuelle, où leurs clients n’ont rien récupéré dans la plupart des affaires jugées et où il faudrait des milliers d’années pour plaider les affaires restantes ».
La société maintient que ses produits à base de talc sont sûrs et ne causent pas de cancer. Il a gagné la grande majorité des affaires de talc qui ont été jugées, mais a également subi des pertes, dont un jugement qui a éclipsé 2 milliards de dollars.
J&J a fait valoir que la faillite constitue le seul forum pour résoudre de manière permanente les poursuites actuelles et futures liées au talc. J&J et sa filiale ont fait valoir que la faillite sert le plus grand bien de toutes les parties, y compris les plaignants, en versant des paiements de règlement de manière plus juste, efficace et équitable que dans les tribunaux de première instance, où certains plaideurs obtiennent de grosses indemnités et d’autres n’obtiennent rien.
Les nouveaux accords de financement laissent la filiale sans le type de financement garanti qui allait à l’encontre de la décision de la cour d’appel tout en continuant à fournir de l’argent aux plaignants, a déclaré J&J.
Dans leur dossier déposé devant le tribunal de la faillite lundi, les avocats des victimes du cancer opposés à l’accord ont allégué que J&J avait frauduleusement transféré 50 milliards de dollars d’actifs à LTL Management pour contourner la décision antérieure de la cour d’appel.
L’élimination d’un précédent accord de financement qui garantissait de l’argent à la filiale J&J et son remplacement par différents accords de financement ont illégalement nui aux créanciers, ont déclaré les avocats des victimes du cancer.
Les avocats ont également contesté l’explication de la filiale de J&J selon laquelle le réaménagement financier n’a finalement pas nui aux demandeurs de talc, car les nouveaux accords ont fourni l’argent nécessaire pour les indemniser. Si tel est le cas, ont-ils soutenu, LTL Management manquait toujours de difficultés financières lors de la déclaration de faillite – le même problème qui a sous-tendu le rejet de la cour d’appel.
Le dossier du tribunal des plaignants conteste également le niveau de soutien revendiqué par J&J pour son règlement proposé. L’accord est opposé par plus de 100 cabinets d’avocats représentant 40 000 demandeurs, ont-ils fait valoir. La société a créé l’apparence d’un soutien en signant des accords avec des cabinets d’avocats qui « n’ont jamais intenté de poursuites liées au talc contre J&J », ont fait valoir les avocats des victimes du cancer adverses.
Jim Onder, qui représente 21 000 demandeurs de talc et soutient l’offre de règlement de J&J, a déclaré qu’il n’est pas inhabituel pour les cabinets d’avocats de représenter de nombreux clients dont les dossiers n’ont pas été déposés.
Cela est particulièrement vrai pour les affaires de talc J&J, car la première faillite de LTL a empêché le dépôt de nouvelles poursuites après octobre 2021, a-t-il déclaré.
J&J n’a pas fourni d’estimation ferme du nombre total de réclamations liées au talc auxquelles elle est confrontée. La société tente de faire face à de futures poursuites en plus des affaires déjà déposées contre elle.
Le niveau de soutien ultime sera crucial, car LTL Management doit obtenir l’accord de 75 % des demandeurs de talc pour qu’un juge approuve son règlement de faillite. Ce seuil est celui requis dans les faillites liées à l’amiante, une barre plus élevée que dans la plupart des restructurations judiciaires traditionnelles.
Les plaignants ont allégué dans certains procès que le talc de J&J contenait de l’amiante cancérigène. J&J maintient que son talc est sûr, sans amiante et ne cause pas de cancer.
(Reportage de Dietrich Knauth, Mike Spector et Dan Levine; Montage par Bill Berkrot et Brian Thevenot)