Les défenseurs du rail dépoussièrent une proposition de service de train de voyageurs entre Montréal et Boston, suscitant un regain d’intérêt pour les voyages en train pour renforcer un concept qui existe depuis plus d’une décennie.

« Ce n’est pas du tout difficile à vendre. Beaucoup de gens le veulent », a déclaré François Rebello, ancien membre de l’Assemblée nationale du Québec et consultant sur le projet.

Selon une étude sur l’achalandage, des centaines de voyageurs emprunteraient chaque jour un train de nuit privé si les obstacles pouvaient être surmontés pour faire du service une réalité dans les années à venir.

Ce ne serait pas une affaire à grande vitesse. Les promoteurs envisagent une expérience différente – une balade détendue avec un repas et un sommeil avant d’arriver les yeux brillants à destination. Le trajet de 14 heures traverserait le Maine, le Massachusetts, le New Hampshire, le Vermont et le Québec.

La proposition s’inscrit dans le contexte d’une renaissance du rail et de plus de 100 milliards de dollars de financement des infrastructures ferroviaires approuvés par le Congrès.

Le sénateur de l’État du Maine, Richard Bennett, un républicain qui vit dans un quartier où passerait le train, a déclaré qu’il y avait beaucoup de travail à faire.

« Je suis à la fois excité et sceptique », a-t-il déclaré. « Je soutiens certainement le concept et je pense qu’il est très prometteur. Je pense que cela peut être fait. »

Une étude de marché suggère qu’environ 4 000 personnes voyagent quotidiennement entre Montréal et Boston, et environ 1 000 d’entre elles opteraient pour le service ferroviaire s’il était disponible, a déclaré Rebello. Le service serait rentable avec seulement 200 coureurs, a-t-il dit.

Mais la proposition n’en est qu’à ses débuts et les obstacles sont nombreux.

La voie du côté canadien de la frontière nécessite plus de 100 millions de dollars en mises à niveau et en réparations. La piste est en bon état dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, mais la vitesse est limitée à environ 35 mph (56 km/h) sur une longue distance, et il y a peu d’espoir d’obtenir des fonds supplémentaires pour augmenter la vitesse.

Les exploitants devraient négocier des ententes avec plusieurs propriétaires privés du chemin de fer – le Saint-Laurent et l’Atlantique, CSX et d’autres – et il pourrait y avoir plusieurs équipes nécessaires pour le train. Ensuite, il y a la question du dédouanement avec les gens qui vont et viennent à plusieurs arrêts de train et de trouver du matériel rare.

L’idée de rétablir le service ferroviaire voyageurs Montréal-Boston pour la première fois depuis les années 1960 a été lancée pendant plus d’une décennie, et plusieurs itinéraires ferroviaires différents ont été lancés au fil des ans.

Cette fois, l’itinéraire proposé suivrait la voie ferrée du Canadien Pacifique de Montréal à Sherbrooke, au Québec, puis le Saint-Laurent et l’Atlantique à travers le Vermont, le New Hampshire et le Maine, où un chemin de fer appartenant à CSX traverse Old Orchard Beach, un Maine populaire. destination touristique pour les Canadiens. Le dernier tronçon est exploité par la Massachusetts Bay Transit Authority.

Carl Fowler, membre du Vermont Rail Advisory Council, est un défenseur du rail qui aime l’idée d’un service ferroviaire passager élargi. Mais il a dit que les gens devaient être réalistes quant aux défis de la proposition.

« Il y a beaucoup de problèmes à résoudre », a-t-il déclaré.

Les promoteurs se sont engagés auprès du Chemin de fer Canadien Pacifique et de la société mère de St. Lawrence and Atlantic, et le gouvernement canadien a déjà envisagé d’investir dans la modernisation des chemins de fer, a déclaré Rebello. L’entrepreneur immobilier montréalais Nikolai Ray a signé avec un investisseur.

Une soixantaine de défenseurs du rail, de législateurs, de responsables du tourisme et d’autres personnes se sont réunis récemment à Coaticook, au Québec, pour discuter de la vision promue par la Fondation Trains De Nuit de Montréal, et voir une carte proposée. Les responsables des transports du Maine, du New Hampshire et du Vermont étaient notamment absents.

Mais le projet ne démarrera pas de si tôt. La vision la plus optimiste est que le projet aurait besoin d’au moins deux ans pour devenir une réalité, a-t-il déclaré. Cependant, l’obtention de financements et d’accords ferroviaires pourrait prendre plus de temps.

Un automobiliste pourrait se rendre de Boston à Montréal deux fois plus vite, mais les défenseurs du rail affirment que les usagers s’y rendraient avec style. Les gens pourraient dîner, se divertir et dormir dans un lit confortable, disent les partisans. Ils seraient également épargnés par les frais d’hôtel, car ils dormiraient et se doucheraient dans le train, ont déclaré des partisans.

Le projet est attrayant à la fois pour les conducteurs plus âgés qui sont nostalgiques des trains et pour une jeune génération moins fascinée par les voitures, a déclaré Rebello.

Sarah LeBaron von Baeyer, passionnée de train, qui vit à l’extérieur de Boston et ne conduit pas, a déclaré qu’elle adoptait « de tout cœur » les transports en commun qui lui permettraient de rendre visite à sa famille et à ses amis au Canada plusieurs fois par an.

« J’adore les voyages en train. J’ai vécu au Japon pendant de nombreuses années. C’était absolument le meilleur moyen de se déplacer », a-t-elle déclaré.

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Les rédacteurs de l’Associated Press, Wilson Ring à Montpelier, Vermont, et Holly Ramer à Concord, New Hampshire, ont contribué à cette histoire.