Une grue montée sur un camion à plateau déplace avec précaution une grande caisse grise vers un sanctuaire herbeux en Afrique du Sud connu sous le nom de « Lionsrock ».

À l’intérieur de la boîte en métal, il y a un tigre du Bengale qui a déjà été forcé de se produire dans un cirque itinérant, avant d’être enfermé dans un wagon de train.

« Je ne pense pas qu’ils croiront qu’ils sont libres », a déclaré Amir Khalil en regardant dans une autre caisse. « C’est difficile. Imaginez que vous êtes enfermé depuis 15 ans dans un endroit et qu’une fois la porte est ouverte. »

Khalil est vétérinaire et directeur de projet dans une organisation de protection des animaux appelée Four Paws International.

Avec son équipe, il a aidé à sauver non pas un tigre, mais quatre des conditions déplorables en Argentine.

« Après toutes ces années à vivre dans, je dirais, un wagon ou un train en métal, je peux (imaginer) à quel point ce serait agréable de toucher à nouveau le sol, l’herbe à nouveau », a-t-il déclaré.

Une fois aux portes du sanctuaire, la porte de la caisse contenant le tigre s’ouvre lentement. Alors que Khalil et plusieurs autres regardent de loin, le gros chat entre prudemment dans le champ clos.

Alors que ses pattes se déplacent avec précaution dans l’herbe, il regarde rapidement à droite puis à gauche, avant de s’éloigner de la boîte qui l’a transporté à travers les continents.

Une fois le tigre installé, Hildegard Pirker aide l’équipe à en introduire un autre dans le sanctuaire. Pirker gère le centre de secours, situé à environ 18 kilomètres de Bethléem en Afrique du Sud.

Tous les animaux du centre proviennent de zoos, de cirques et de propriétaires privés. Beaucoup d’entre eux ont souffert de négligence et de mauvais traitements.

« Nous sommes heureux qu’ils soient arrivés vraiment sains et saufs et qu’ils aient été relâchés », a déclaré Pirker. « Maintenant pour nous, le travail commence, donc nous allons, pendant les prochaines semaines ou aussi longtemps que cela prendra, nous allons les surveiller maintenant pour voir s’ils s’installent. »

En 2007, une troupe de cirque a abandonné un tigre mâle et femelle à San Luis, en Argentine. On a demandé à un agriculteur local de s’en occuper temporairement, mais le maître de l’animal n’est jamais revenu les réclamer.

Avec cela, les chats ont été mis en cage dans un wagon de train en métal sur la propriété du fermier. Comme les deux animaux étaient en âge de se reproduire et qu’aucun n’a été stérilisé, ils ont finalement eu deux petits en captivité.

« Le wagon a été souillé d’excréments et de restes de viande et d’os pendant longtemps, mais heureusement ce n’est plus le cas. Les tigres ont besoin de bouger, de courir, de jouer et de se baigner. Être enfermé dans un wagon et faire les cent pas pendant 15 ans n’est pas une vie digne d’un tigre », a déclaré Khalil.

Four Paws International affirme que les autorités argentines ont pris conscience des « conditions de vie inférieures » en 2021.

Une fois qu’une enquête a été lancée, l’organisation a été appelée pour aider à relocaliser la famille de tigres.

Comme les animaux devaient voyager environ 70 heures en avion, une équipe de vétérinaires expérimentés et d’experts de la faune a été recrutée pour aider à la logistique.

Avant leur départ, Four Paw a nommé chacun des tigres. L’aîné des hommes a reçu le nom de la célèbre star du football Lionel Messi.

Le World Wildlife Fund, une organisation qui travaille dans le domaine de la préservation et de la conservation, estime qu’il reste environ 3 900 tigres à l’état sauvage. Leur déclin a été lié à la perte d’habitat, au braconnage et au commerce illégal d’espèces sauvages.

Khalil aimerait que le sort des anciens « tigres de train » rappelle que les animaux sauvages doivent être mieux protégés et n’ont pas leur place en captivité.

« Il est nécessaire et très important que la prochaine étape consiste à interdire à un animal sauvage d’être en captivité privée », a-t-il déclaré.

« C’est donc un message clair, une étape claire maintenant. Et c’est exactement ce que Lions Rock fait ici en Afrique du Sud. Nous souhaitons ne pas avoir d’animaux dans aucun sanctuaire et les animaux doivent rester libres et ne pas les attraper ou les élever en captivité. »

Maintenant que les chats sont en sécurité en Afrique du Sud, Pirker prendra en charge leurs soins.

« Ils sont très nerveux au moment où tout est nouveau, et ils sont agressifs les uns avec les autres et ne savent pas quoi faire avec toutes ces nouvelles choses. » dit Pirker.

Les tigres seront gardés par paires, dans deux enclos temporaires, dans le but de leur laisser le temps de s’adapter et de s’installer dans leur nouvel environnement.

Une fois que le personnel se sentira prêt à se mêler aux autres chats vivant au sanctuaire, il sera déplacé dans un espace beaucoup plus grand qu’il ne l’est actuellement.

« Ce que nous souhaitons, c’est qu’il n’y ait pas d’animaux dans aucun sanctuaire et que les animaux restent libres », a déclaré Pirker.

Pour l’instant, ce souhait d’avoir les tigres entièrement libres devra attendre. Après des années de mauvais traitements, ils ont besoin d’être réhabilités et cela commence par le pur plaisir de se déplacer librement et enfin de s’asseoir dans l’herbe, sentant la Terre sous eux.