Les fossiles montrent que les grands blancs ont peut-être tué le mégalodon.
Megalodon, le requin géant qui vivait il y a plus de 23 millions d’années et qui a inspiré le film « The Meg », était presque quatre fois plus grand que le grand requin blanc qui croise aujourd’hui dans nos océans.
Cependant, les deux espèces de requins, qui coexistaient autrefois, chassaient probablement certaines des mêmes proies. Une nouvelle étude suggère que cette compétition pourrait être l’une des raisons de l’extinction du megalodon de 20 mètres de long.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs impliqués dans l’étude ont utilisé une nouvelle technique. Ils ont analysé les signatures alimentaires contenues dans les dents de 13 espèces de requins éteintes et de 20 requins modernes afin de comprendre où ils se situaient dans la chaîne alimentaire – ce qu’on appelle aussi leur niveau trophique.
« Le mégalodon est généralement dépeint comme un requin monstrueux et de grande taille dans les romans et les films, mais la réalité est que nous savons encore très peu de choses sur ce requin disparu », a déclaré l’auteur de l’étude, Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul de Chicago et chercheur associé au Musée d’histoire naturelle de Sternberg. au Kansas.
« Notre nouvelle étude montre que la gamme alimentaire du grand requin blanc du Pliocène précoce est très similaire à celle du megalodon, ce qui indique que nos données ne contredisent pas l’hypothèse de la concurrence », a-t-il déclaré par courriel.
Les chercheurs ont pu glaner ces informations en examinant la présence de différents isotopes, ou variantes, de l’élément chimique zinc conservés dans les tissus des requins. l’émail des dents.
Le zinc est essentiel pour les organismes vivants et joue un rôle crucial dans le développement des os. Le rapport entre les isotopes lourds et légers du zinc dans les dents conserve une trace du type de matière animale que les requins ont mangé.
« Les isotopes du zinc peuvent être utilisés comme indicateurs écologiques parce que le rapport entre ces deux isotopes change au fur et à mesure que l’on remonte la chaîne alimentaire », a déclaré le co-auteur Michael Griffiths, géochimiste et professeur au département des sciences environnementales. à l’université William Paterson dans le New Jersey.
Par exemple, si le mégalodon mangeait des grands requins blancs, sa position plus élevée dans la chaîne alimentaire se refléterait dans l’enregistrement isotopique. Mais l’étude a montré que les deux espèces se chevauchaient, ce qui suggère qu’elles partageaient des proies similaires. Cependant, les auteurs ont averti qu’ils ne pouvaient pas exclure que le megalodon s’attaquait aux grands blancs, étant donné que ses valeurs isotopiques, et surtout un proche parent du megalodon, appelé Chubutensis megalodon, avaient des valeurs inférieures à celles de tous les vertébrés marins modernes et fossiles mesurés..
Le fait de se nourrir au même niveau trophique n’implique pas nécessairement une compétition directe entre le megalodon et le grand requin blanc pour les mêmes proies, car les deux espèces ont pu se spécialiser dans des proies différentes. Cependant, selon l’étude, il est probable qu’il y ait au moins un certain chevauchement des aliments entre les deux espèces.
« Comme les grands blancs d’aujourd’hui, ils se nourrissaient probablement de gros poissons. Les grands blancs de plus petite taille n’avaient probablement pas besoin d’autant de nourriture que le megalodon, ils auraient donc eu un avantage compétitif s’ils se nourrissaient de proies similaires », a déclaré Griffiths par courriel.
La recherche a été publiée dans la revue Nature Communications mardi.
Cette étude est la première fois qu’il a été prouvé que des isotopes de zinc liés à l’alimentation se conservent dans des dents de requin fossilisées.
Une technique similaire, utilisant les isotopes de l’azote pour étudier les signatures alimentaires d’autres groupes d’animaux, est bien établie, selon l’étude. Cependant, l’azote dans la dentine des dents ne se conserve pas assez bien pour étudier les animaux qui se sont éteints il y a des millions d’années.
La technique utilisant les isotopes du zinc pourrait être appliquée à d’autres animaux disparus pour comprendre leur régime alimentaire et leur écologie.