L’astéroïde qui a anéanti les dinosaures a également déclenché un tsunami mondial
Lorsqu’un astéroïde de la taille d’une ville a percuté la Terre il y a 66 millions d’années, il a anéanti les dinosaures et envoyé un gigantesque tsunami se propager autour de la planète, selon de nouvelles recherches.
L’astéroïde, d’environ 8,7 miles (14 kilomètres) de large, a laissé un cratère d’impact d’environ 62 miles (100 kilomètres) de diamètre près de la péninsule mexicaine du Yucatan. En plus de mettre fin au règne des dinosaures, le coup direct a déclenché une extinction massive de 75 % de la vie animale et végétale de la planète.
Lorsque l’astéroïde a frappé, il a créé une série d’événements cataclysmiques. Les températures mondiales ont fluctué; des panaches d’aérosols, de suie et de poussière remplissaient l’air; et des incendies de forêt ont commencé lorsque des morceaux de matériau enflammés dynamités par l’impact sont rentrés dans l’atmosphère et ont plu. En moins de 48 heures, un tsunami avait fait le tour du globe – et il était des milliers de fois plus énergique que les tsunamis modernes causés par des tremblements de terre.
Les chercheurs ont entrepris de mieux comprendre le tsunami et sa portée grâce à la modélisation. Ils ont trouvé des preuves à l’appui de leurs conclusions sur la trajectoire et la puissance du tsunami en étudiant 120 carottes de sédiments océaniques du monde entier. Une étude détaillant les résultats a été publiée mardi dans la revue American Geophysical Union Advances.
Il s’agit de la première simulation mondiale du tsunami causé par l’impact de Chicxulub à être publiée dans une revue scientifique à comité de lecture, selon les auteurs.
Le tsunami était assez puissant pour créer des vagues imposantes de plus d’un mile de haut et parcourir le fond de l’océan à des milliers de kilomètres de l’endroit où l’astéroïde a frappé, selon l’étude. Cela a effectivement effacé les archives sédimentaires de ce qui s’est passé avant l’événement, ainsi que pendant celui-ci.
« Ce tsunami a été suffisamment puissant pour perturber et éroder les sédiments dans les bassins océaniques à l’autre bout du monde, laissant soit une lacune dans les archives sédimentaires, soit un fouillis de sédiments plus anciens », a déclaré l’auteur principal Molly Range, qui a commencé à travailler sur l’étude en tant qu’étudiant de premier cycle. étudiante et l’a complété pour sa thèse de maîtrise à l’Université du Michigan.
Les chercheurs estiment que le tsunami était jusqu’à 30 000 fois plus énergique que le tsunami du 26 décembre 2004 dans l’océan Indien, l’un des plus importants jamais enregistrés, qui a tué plus de 230 000 personnes. L’énergie de l’impact de l’astéroïde était au moins 100 000 fois supérieure à celle de l’éruption volcanique des Tonga plus tôt cette année.
TRACER LE CHEMIN D’UN ANCIEN TSUNAMI
Brandon Johnson, co-auteur de l’étude et professeur agrégé à l’Université Purdue, a utilisé un grand programme informatique appelé hydrocode pour simuler les 10 premières minutes de l’impact de Chicxulub, y compris la formation du cratère et le début du tsunami.
Il a inclus la taille de l’astéroïde et sa vitesse, qui était estimée à 26 843 miles par heure (43 200 kilomètres par heure) lorsqu’il a heurté la croûte de granit et les eaux peu profondes de la péninsule du Yucatan.
Moins de trois minutes plus tard, des roches, des sédiments et d’autres débris ont poussé un mur d’eau loin de l’impact, créant une vague de 2,8 milles (4,5 kilomètres) de haut, selon la simulation. Cette vague s’est calmée lorsque le matériau explosé est retombé sur Terre.
Mais au fur et à mesure que les débris tombaient, cela créait des vagues encore plus chaotiques.
Dix minutes après l’impact, une vague en forme d’anneau d’environ un mile de haut a commencé à traverser l’océan dans toutes les directions à partir d’un point situé à 137 miles (220 kilomètres) de l’impact.
Cette simulation a ensuite été introduite dans deux modèles de tsunami mondiaux différents, MOM6 et MOST. Alors que MOM6 est utilisé pour modéliser les tsunamis en haute mer, MOST fait partie de la prévision des tsunamis dans les centres d’alerte aux tsunamis de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les deux modèles ont fourni presque exactement les mêmes résultats, créant une chronologie du tsunami pour l’équipe de recherche.
Une heure après l’impact, le tsunami s’est déplacé au-delà du golfe du Mexique dans l’océan Atlantique Nord. Quatre heures après l’impact, les vagues ont traversé la Voie maritime d’Amérique centrale et pénétré dans l’océan Pacifique. La voie maritime d’Amérique centrale séparait autrefois l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
En moins de 24 heures, les vagues sont entrées dans l’océan Indien des deux côtés après avoir traversé les océans Pacifique et Atlantique. Et 48 heures après l’impact, de grandes vagues de tsunami avaient atteint la plupart des côtes de la Terre.
UN FOND OCÉANIQUE EN MUTATION
Le courant sous-marin était le plus fort dans l’océan Atlantique Nord, la voie maritime d’Amérique centrale et l’océan Pacifique Sud, dépassant 0,4 mile par heure (643 mètres par heure), ce qui est suffisamment fort pour faire exploser les sédiments au fond de l’océan.
Pendant ce temps, l’océan Indien, le Pacifique Nord, l’Atlantique Sud et la Méditerranée ont été à l’abri du pire du tsunami, avec des courants sous-marins moindres.
L’équipe a analysé les informations de 120 sédiments provenant en grande partie de précédents projets scientifiques de forage océanique. Il y avait plus de couches de sédiments intactes dans les eaux protégées de la colère du tsunami. Pendant ce temps, il y avait des lacunes dans les enregistrements de sédiments pour les océans Atlantique Nord et Pacifique Sud.
Les chercheurs ont été surpris de constater que les sédiments sur les rives orientales des îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande avaient été fortement perturbés avec de multiples lacunes. Au départ, les scientifiques pensaient que cela était dû à l’activité des plaques tectoniques.
Mais le nouveau modèle montre que les sédiments se trouvent directement sur la trajectoire du tsunami de Chicxulub, bien qu’ils soient à 12 000 kilomètres.
« Nous pensons que ces dépôts enregistrent les effets de l’impact du tsunami, et c’est peut-être la confirmation la plus révélatrice de l’importance mondiale de cet événement », a déclaré Range.
Bien que l’équipe n’ait pas estimé l’impact du tsunami sur les inondations côtières, le modèle montre que les régions côtières de l’Atlantique Nord et la côte pacifique de l’Amérique du Sud ont probablement été touchées par des vagues de plus de 32,8 pieds (20 mètres). Les vagues n’ont grandi qu’à mesure qu’elles s’approchaient du rivage, provoquant des inondations et de l’érosion.
Les recherches futures modéliseront l’étendue des inondations mondiales après l’impact et la distance à l’intérieur des terres où les effets du tsunami pourraient se faire sentir, selon le co-auteur de l’étude et professeur à l’Université du Michigan et océanographe physique Brian Arbic.
« De toute évidence, les plus grandes inondations auraient été les plus proches du site d’impact, mais même loin, les vagues étaient susceptibles d’être très importantes », a déclaré Arbic.