Une étude portant sur 152 000 personnes au Danemark a révélé que près d’un tiers des personnes interrogées signalent au moins un symptôme persistant entre 6 et 12 mois après leur infection par le coronavirus.

L’étude comprend l’un des plus grands groupes de personnes qui n’ont pas été hospitalisées à cause du COVID, et les a suivies pendant plus longtemps que d’autres études importantes, ont déclaré les chercheurs du State Serum Institute (SSI) du Danemark.

L’étude basée sur un questionnaire a suggéré que les symptômes à long terme les plus fréquemment rapportés étaient des changements dans l’odorat et le goût, ainsi que la fatigue.

Menée entre septembre 2020 et avril 2021, bien avant la récente poussée de la variante Omicron, l’enquête a comparé les réponses de 61 002 personnes qui avaient été testées positives au coronavirus six, neuf ou douze mois auparavant avec celles de 91 878 personnes qui avaient été testées négatives.

Au total, 29,6 % des personnes testées positives ont signalé au moins un symptôme physique permanent 6 à 12 mois après l’infection, contre 13 % dans le groupe témoin.

Un peu plus de la moitié (53,1 %) des personnes dont le test était positif ont déclaré avoir souffert d’épuisement mental ou physique, de troubles du sommeil ou de problèmes cognitifs dans les 6 à 12 mois suivant l’infection. Cette proportion était de 11,5 % dans le groupe témoin.

Les nouveaux diagnostics d’anxiété et de dépression étaient également plus fréquents chez les personnes ayant des antécédents d’infection par le SRAS-CoV-2, selon l’étude.

L’étude a été publiée sous forme de préimpression et n’a pas encore été examinée par des pairs.

L’auteur de l’étude, Anders Peter Hviid, professeur d’épidémiologie au SSI, a déclaré que les résultats sont un autre signe que la longue traîne du COVID-19 devrait être prise en compte par les décideurs politiques.

« C’est quelque chose que vous devriez prendre en compte lorsque vous pesez les risques et les avantages de … les interventions que vous faites, et les vaccinations », a-t-il déclaré dans une interview téléphonique, soulignant que d’autres études sont nécessaires.

Les estimations de la prévalence de ce que l’on appelle le COVID long varient. L’Organisation mondiale de la santé appelle ce syndrome l’état post-COVID-19 et le définit comme des symptômes persistants – dont la fatigue ou l’essoufflement, entre autres – trois mois après l’infection initiale et qui durent au moins deux mois.

L’OMS estime qu’entre 10 et 20 % des personnes sont touchées à ce stade et déclare que des travaux supplémentaires sont nécessaires sur le pronostic à plus long terme.

David Strain, maître de conférences à la faculté de médecine de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié le rapport de « vraiment inquiétant. »

« Si Omicron provoque des COVID longs au même rythme que ces variantes antérieures, nous pourrions assister à une crise majeure au cours des 12 prochains mois étant donné le nombre de personnes qui ont été exposées à ce virus », a-t-il déclaré.