Pourquoi l’inflation américaine est si élevée, et quand elle peut ralentir
Au début, cela n’a même pas été enregistré comme une menace. Ensuite, cela a semblé être une gêne temporaire.
Maintenant, l’inflation clignote en rouge pour les décideurs politiques de la Réserve fédérale – et offre un choc d’autocollant aux Américains sur le parking des voitures d’occasion, le supermarché, la station-service, le bureau de location.
Mercredi, le département du Travail a annoncé que les prix à la consommation avaient bondi de 7 % en décembre par rapport à 12 mois plus tôt – l’inflation la plus élevée en glissement annuel depuis juin 1982. Hors volatilité des prix de l’énergie et de l’alimentation, ce qu’on appelle l’inflation « de base » a augmenté de 5,5 % au cours de l’année écoulée, le rythme le plus rapide depuis 1991.
Les prix du bacon ont augmenté de près de 19 % par rapport à il y a un an, les manteaux et costumes pour hommes de près de 11 %, les meubles de salon et de salle à manger de plus de 17 %. Louer une voiture vous coûtera 36 % de plus, en moyenne, qu’en décembre 2020.
« Les prix augmentent globalement dans l’ensemble de l’économie et la Réserve fédérale a été prise au dépourvu par l’ampleur de l’inflation », a déclaré Gus Faucher, économiste en chef chez PNC Financial.
Ce n’était pas censé être ainsi – pas avec la pandémie de coronavirus gardant les gens recroquevillés chez eux et déclenchant une récession dévastatrice à partir de mars 2020. Il y a à peine plus d’un an, la Fed avait prévu que les prix à la consommation ne se termineraient qu’en 2021. environ 1,8 % de plus qu’ils ne l’étaient un an plus tôt, même en deçà de son objectif annuel d’inflation de 2 %.
Pourtant, après avoir été une réflexion économique après coup pendant des décennies, l’inflation élevée s’est réaffirmée l’année dernière à une vitesse étonnante. En février 2021, l’indice des prix à la consommation du ministère du Travail n’avait que 1,7% d’avance sur un an plus tôt. À partir de là, les augmentations de prix d’une année sur l’autre se sont accélérées régulièrement – 2,6 % en mars, 4,2 % en avril, 4,9 % en mai, 5,3 % en juin. En octobre, le chiffre était de 6,2 %, en novembre de 6,8 %.
Au début, le président de la Fed, Jerome Powell et d’autres, ont d’abord caractérisé les prix à la consommation plus élevés comme un simple problème « transitoire » – le résultat, principalement, de retards d’expédition et de pénuries temporaires de fournitures et de travailleurs alors que l’économie se remettait de la récession pandémique beaucoup plus rapidement que n’importe qui avait anticipé.
Aujourd’hui, de nombreux économistes s’attendent à ce que l’inflation à la consommation reste élevée au moins jusqu’à cette année, la demande dépassant l’offre dans de nombreux domaines de l’économie.
Et la Fed a radicalement changé de cap. Pas plus tard qu’en septembre, les décideurs de la Fed étaient divisés sur l’opportunité d’augmenter les taux ne serait-ce qu’une seule fois cette année. Mais le mois dernier, la banque centrale a signalé qu’elle prévoyait de relever son taux de référence à court terme, désormais proche de zéro, trois fois cette année dans le but de maîtriser l’inflation. Et de nombreux économistes privés s’attendent à jusqu’à quatre hausses de taux de la Fed en 2022.
« Si nous devons augmenter davantage les taux d’intérêt au fil du temps », a déclaré Powell au comité sénatorial des banques mardi, « nous le ferons ».
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QU’EST-CE QUI A CAUSE LE POINT D’INFLATION ?
Une grande partie de la poussée est en fait une conséquence de tendances économiques saines. Lorsque la pandémie a paralysé l’économie au printemps 2020 et que les fermetures ont débuté, que les entreprises ont fermé ou réduit leurs heures et que les consommateurs sont restés à la maison par mesure de précaution sanitaire, les employeurs ont supprimé 22 millions d’emplois à couper le souffle. La production économique a plongé à un taux annuel record de 31 % au cours du trimestre d’avril à juin de l’année dernière.
Tout le monde s’est préparé à plus de misère. Les entreprises réduisent leurs investissements. Le réapprovisionnement a été reporté. Une récession brutale s’ensuit.
Mais au lieu de sombrer dans un ralentissement prolongé, l’économie a mis en scène une reprise inattendue, alimentée par de vastes injections d’aides gouvernementales et une intervention d’urgence de la Fed, qui a notamment réduit les taux d’intérêt. Au printemps de cette année, le déploiement des vaccins avait encouragé les consommateurs à retourner dans les restaurants, les bars, les magasins et les aéroports.
Soudain, les entreprises ont dû se démener pour répondre à la demande. Ils ne pouvaient pas embaucher assez rapidement pour pourvoir les postes vacants – un record proche de 10,6 millions en novembre – ou acheter suffisamment de fournitures pour répondre aux commandes des clients. Alors que les affaires reprenaient, les ports et les gares de marchandises ne pouvaient plus gérer le trafic. Les chaînes d’approvisionnement mondiales sont devenues harcelées.
Les coûts ont augmenté. Et les entreprises ont découvert qu’elles pouvaient répercuter ces coûts plus élevés sous la forme de prix plus élevés aux consommateurs, dont beaucoup avaient réussi à économiser une tonne d’économies pendant la pandémie.
Mais les critiques, dont l’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers, ont accusé en partie le programme de secours contre les coronavirus de 1,9 billion de dollars du président Joe Biden, avec ses chèques de 1 400 $ à la plupart des ménages, d’avoir surchauffé une économie qui grésillait déjà d’elle-même.
La Fed et le gouvernement fédéral craignaient une reprise atrocement lente comme celle qui a suivi la Grande Récession de 2007-2009.
» Rétrospectivement, c’était plus que ce qui était nécessaire « , a déclaré Ellen Gaske, économiste chez PGIM Fixed Income. « Je pointe du doigt très fortement la nature de la politique budgétaire en ce moment. Ce n’était pas seulement la taille des paquets (de secours), mais ces paiements directs en espèces aux ménages ont ajouté très directement du pouvoir d’achat. Et quand vous avez poussé cela contre les interruptions d’approvisionnement à cause de COVID, la soupape de pression était une inflation plus élevée. »
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COMBIEN DE TEMPS ÇA VA DURER?
L’inflation élevée des prix à la consommation perdurera probablement tant que les entreprises s’efforceront de répondre à la demande des consommateurs en biens et services. Un marché du travail en reprise – les employeurs ont créé un record de 6,4 millions d’emplois l’année dernière – signifie que de nombreux Américains peuvent continuer à faire des folies sur tout, des meubles de jardin à l’électronique.
De nombreux économistes prévoient que l’inflation restera bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed cette année. Mais le soulagement des prix plus élevés pourrait arriver. Les chaînes d’approvisionnement bloquées commencent à montrer des signes d’amélioration, du moins dans certaines industries. Le virage brutal de la Fed s’éloignant des politiques d’argent facile vers une politique anti-inflationniste plus belliciste pourrait ralentir l’économie et réduire la demande des consommateurs. Il n’y aura pas de répétition des contrôles de secours COVID de Washington de l’année dernière.
L’inflation elle-même gruge le pouvoir d’achat des ménages et pourrait contraindre certains consommateurs à réduire leurs dépenses.
« Je m’attends à ce que cela s’arrange en grande partie d’ici le second semestre de cette année », a déclaré Gaske de PGIM. « Au fur et à mesure que l’offre revient en ligne, je pense que certaines de ces pressions seront atténuées. »
La variante omicron hautement transmissible de COVID pourrait brouiller les perspectives – soit en provoquant des épidémies qui obligent les usines et les ports à fermer et perturbant ainsi encore plus les chaînes d’approvisionnement, soit en gardant les gens à la maison et en réduisant la demande de marchandises.
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COMMENT LES PRIX PLUS ÉLEVÉS AFFECTENT-ILS LES CONSOMMATEURS ?
Un marché du travail solide stimule les salaires, mais pas assez pour compenser la hausse des prix. Le département du Travail indique que les gains horaires de tous les employés du secteur privé ont chuté de 1,7% en novembre par rapport à l’année précédente, après avoir tenu compte de la hausse des prix à la consommation. Mais il y a des exceptions : les salaires après inflation ont augmenté de près de 14 % pour les employés de l’hôtel et de 7 % pour les employés de la restauration.
La politique partisane colore également la façon dont les Américains perçoivent la menace inflationniste. Avec un démocrate à la Maison Blanche, les républicains étaient près de trois fois plus susceptibles que les démocrates (47 d’affirmer que l’inflation avait eu un effet négatif le mois dernier sur leurs finances personnelles, selon une enquête auprès des consommateurs de l’Université du Michigan.