Plus de 5,2 millions d’enfants dans le monde ont perdu un parent ou un tuteur à cause du COVID-19 depuis le début de la pandémie. Les trois quarts de ces enfants ont perdu leur père et plus de la moitié des pertes totales se sont produites sur une période de six mois en 2021, selon une nouvelle étude.

L’étude de modélisation publiée la semaine dernière par la revue The Lancet Child & ; Adolescent health a également révélé que le nombre d’enfants touchés par la perte d’un soignant a presque doublé entre le 1er mai 2021 et le 31 octobre 2021, par rapport aux 14 mois précédents. L’aidant principal était défini comme étant soit un parent, soit l’un ou les deux grands-parents ayant la garde de l’enfant. Les aidants secondaires comprenaient un grand-parent ou un parent qui vivait avec l’enfant.

Les chercheurs ont examiné les données de surmortalité et de fécondité de 21 pays et ont extrapolé les données. Ils ont estimé que près de deux enfants sur trois ayant perdu un parent ou un soignant – soit environ 2,1 millions – étaient âgés de 10 à 17 ans. Un autre demi-million d’enfants étaient âgés de quatre ans ou moins, tandis que 740 000 avaient entre cinq et neuf ans. Dans chaque groupe d’âge et région étudiés, plus d’enfants ont perdu leur père que leur mère, conformément aux données qui montrent que le COVID-19 a un taux de mortalité plus élevé pour les hommes que pour les femmes.

L’étude, qui a analysé les données du 1er mars 2020 au 31 octobre 2021, a révélé que le nombre d’enfants de moins de 18 ans touchés par le décès d’un parent ou d’un soignant à cause du nouveau coronavirus dépassait le nombre de décès attribués au COVID-19. Les auteurs de l’étude estiment également que les estimations sont susceptibles d’être radicalement inférieures aux chiffres réels.

« Il a fallu 10 ans pour que 5 millions d’enfants soient rendus orphelins par le VIH/SIDA, alors que le même nombre d’enfants a été rendu orphelin par le COVID-19 en seulement deux ans », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Lorraine Sherr, professeur à l’University College London, ajoutant que les chiffres ne tiennent pas compte de la variante Omicron.

L’article note que les nouvelles estimations de mortalité de l’Organisation mondiale de la santé montrent que les pays d’Afrique sous-déclarent les taux de mortalité liés au COVID-19 par un facteur de 10.

« Par conséquent, l’estimation minimale mondiale en temps réel du nombre d’enfants touchés par l’orphelinat et le décès des soignants associés à COVID-19 a atteint plus de 6-7 millions d’enfants d’ici le 15 janvier 2022, après ajustement pour cette sous-déclaration « , indique l’article.

Les chercheurs ont constaté d’importantes disparités entre les pays étudiés en termes de nombre total d’enfants orphelins, l’Allemagne étant le pays qui compte le moins d’enfants ayant perdu un parent et l’Inde celui qui en compte le plus. Le Pérou et l’Afrique du Sud présentaient le taux le plus élevé d’orphelins, soit 8,3 cas pour 1 000 enfants pour le Pérou et 7,2 cas pour l’Afrique du Sud.

Les données ont également montré que l’augmentation du nombre d’orphelins était liée à une recrudescence des cas, les chercheurs suggérant que l’accélération de l’accès aux vaccins était essentielle pour protéger les enfants dans les zones les plus touchées, mais que ces mêmes régions avaient les taux de vaccination les plus bas.

Outre le deuil, l’article souligne l’impact prolongé de la perte d’un parent ou d’un soignant. Les enfants peuvent également être confrontés à des soins inadéquats, à des changements d’humeur chez le parent survivant, à l’insécurité alimentaire et du logement, ainsi qu’à la désintégration de la famille, écrivent les auteurs, soulignant la nécessité d’un soutien immédiat et continu pour les enfants affectés.

« Les adolescents sont confrontés à des risques post-orphelinat … y compris la violence sexuelle, l’exploitation, l’infection par le VIH, le suicide, le travail des enfants, la grossesse chez les adolescentes, la séparation de la famille, la pauvreté du ménage et l’abandon de l’école pour s’occuper de frères et sœurs plus jeunes », écrit l’étude.

L’auteur principal, le Dr Susan Hillis, qui travaillait pour les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies pendant la réalisation de cette étude, a déclaré dans un communiqué que tous les plans nationaux de réponse au COVID-19 doivent inclure un soutien aux enfants orphelins qui donne la priorité à la prévention des décès par le biais d’un accès équitable aux vaccins, d’un soutien continu aux enfants affectés et de la réduction des risques de pauvreté et d’autres problèmes de l’enfance.

L’étude présente toutefois certaines limites, notamment le fait que le nombre réel d’enfants touchés par le décès d’un parent ou d’un soignant ne peut être mesuré avec précision en raison des degrés de qualité variables des systèmes de déclaration des différents pays, ont indiqué les chercheurs. Un système permettant de mieux suivre ces décès devrait être établi pour les futures réponses pandémiques afin de répondre plus rapidement aux besoins des enfants, ont-ils recommandé.